就在刘善本驾机起义没几天，1946年7月11日，延安锣鼓喧天，在乌鲁木齐坐了4年黑牢的新疆航空队脱险归来，朱德亲自出迎，万人夹道欢呼，共产党终于迎回了自己受尽苦难的游子，人民空军的创建者行列中，又增添了一支真正的主力部队。

新疆航空队的出狱和回归，充满了惊险和苦难。盛世才和之后的新疆国民党负责人，都知道在迪化市第二监狱里关押的几十名中共航空人员，是共产党创建空军的种子力量，这些信仰坚定、技术精湛的共产党航空技术骨干如果放出去，将来肯定会一变十，十变百，为共产党折腾出一支强大的空军部队，所以一直对新疆航空队严加看管。

而在共产党看来，这批人员全是精选的老红军骨干，上马能打胜仗，下马能做思想工作，就算不组建空军，那也个个都是党的宝贝疙瘩，人人都是心头肉，何况现在还掌握了创建空军的技术知识。所以从航空队身陷囹圄起，就一直竭尽全力营救航空队人员。真正的转机是在盛世才离开新疆后的抗战后期出现的，共产党利用当时尚处国共合作的时机，不断向国民党提出释放包括新疆航空队人员在内的政治犯，连毛泽东和周恩来都亲自过问此事。毛泽东冒着生命危险到重庆谈判，还专门将释放政治犯作为一项条款列入《双十协定》；周恩来在重庆和南京等国统区，更是利用一切机会敦促国民党放人，甚至带着夫人邓颖超直接以老朋友身份找到国民党谈判代表张治中，专门要求释放新疆在押的共产党人员，还警告说如果国民党言而无信，中共会予以公开揭露。

新疆航空队获释的曙光终于随着张治中出任西北行营长官而初现。张治中是中国现代历史上著名的“和平将军”，虽身为国民党陆军上将，但其一生没有参加过与共产党的内战，每当国难当头，张治中便要求上前线抵御外侵，但一接到内战的命令，张治中便回到学校教书。这是一位中国现代军政史上罕见的谦谦君子。

1946年3月底，张治中出任国民党西北行营主任兼新疆省主席，接下的是一个极烫手的山芋，当时新疆已爆发了有苏联背景的伊犁、塔城、阿山三区革命，新疆民族军甚至已经打到了迪化附近的玛纳斯河。除了费尽心机平息这些事件外，张治中的一大功绩就是促成了中共在新疆被囚人员的释放。张治中到达新疆后，牢记对周恩来的承诺，专门调阅了在押中共人员档案，这才知道中共在新疆的领导人物毛泽民、陈潭秋、林基路均已于1943年被盛世才秘密杀害，中共一下损失了这么多极高级别的领袖人物，这不禁让张治中深感震惊。让人叹息的是，由于盛世才的严密封锁，在1946年4月下旬中共召开的“七大”会议上，陈潭秋仍然被选为中共中央委员。

张治中能成为后来国共双方都信任的和谈代表，与他在营救新疆航空队脱险时的诚信表现有很大关系，为了救出这批中共航空骨干，张治中连续给蒋介石打去三封电报要求放人。所谓新官上任三把火，蒋介石实在是万不得已之下，给张治中一个面子，勉强同意放人。张治中拿到尚方宝剑，竟直接与中共狱中人员商谈，用三条措施保证中共人员万里迢迢回延安一路上的安全。当时国民党驻新疆军统特务机构提出由他们“押运”，张治中深知军统是什么货色，当即拒绝，转而命令自己的亲信、新疆警备司令部少将、交通处长刘亚哲随车一路护送，终于使中共获释人员免遭暗算。不仅如此，张治中甚至以西北行营主任的身份直接电令甘肃省主席谷正纲、陕北第一战区司令长官胡宗南、陕西省主席祝绍同等死硬反共分子，强调这批中共人员均为蒋介石亲自同意释放，沿途不但不得扣押刁难，而且必须妥善接待。之后张治中又将被释放人员的简历和动身日期电告周恩来，让中共做好接应准备。

饶是张治中如此周密安排，新疆航空队的回归之路仍是惊险重重，一路斗洪水，战特务，挡土匪，状况百出。特别是经过咸阳时，刘亚哲突然接到一向顽固反共的胡宗南的电报，让他不要进西安，直接把中共获释人员送到咸阳招待所，而咸阳当时是胡宗南关押和屠杀共产党人与进步人士的活地狱。随队获释的翟秋白夫人杨之华，按照狱中党组织的安排紧急找到刘亚哲商谈，结果刘亚哲带着十几辆车，晚上1点夜闯咸阳大桥，刘亚哲穿上少将服，肩章锃亮，站在第一辆车的驾驶踏板上，蛮横地高喊：“我们是军车！”连唬带诈，站岗的还没有反应过来，十几辆卡车已经轰隆隆闯过了鬼门关咸阳大桥，直奔西安绝尘而去。

更绝的是，按照中共地下党组织的安排，十多辆卡车抵达西安的当天，西安各大报都在头版用大篇幅刊登了张治中将军在新疆释放的共产党人已经抵达的消息，把此事闹得满城风雨，使胡宗南不敢贸然狠下毒手。即使如此，气急败坏的胡宗南也把这批共产党人扣留了十天，寻机滋事。这十天中，张治中不断给蒋介石、胡宗南发电报，朱德也以十八集团军总司令身份不断打电报给蒋介石、胡宗南，留在南京为和平建国做最后努力的周恩来更是频频直闯蒋府。三方一起努力，终于迫使胡宗南铁青着脸下达了“放行”的命令，这样，在虎口被困10天之后，上百名在新疆坐了四年黑牢的中共人员和老幼妇孺终于在1946年7月11日回到延安。这是一支坚贞不屈的队伍，他们中甚至有加起来只有8只眼睛5条腿的5名残疾共产党员！

在这支坚强的队伍中，新疆航空队的方子翼、方华、方槐、陈熙、夏伯勋、刘忠惠、张毅、安志敏、袁彬、赵群、胡子昆、李奎、黎明、吕黎平、杨一德、严振刚、朱火华、丁园、刘子立、刘子宁、金生、周立范、周绍光、云甫、陈御风、王东汉、黄思深、陈旭、吴锋、曹麟辉、王云清31名钢铁战士重新回到了人民军队的滚滚铁流中。当初学航空的四十余人中，除了病逝和未学出来改行的，还有潘同、邓明、彭浩、王聚奎、杨光瑶、余志强、余天照7人当了可耻的逃兵或叛徒，真是革命生涯，大浪淘沙。

“砍头枪毙，告老还乡，严刑拷打，家常便饭。”

“百子一条心，集体回延安。”

这是新疆航空队在四年苦牢里最流行的两句话。话虽这样说，但这些好汉子从未敢奢想能走出黑牢，再见到延安瓦蓝瓦蓝的天空。如今看到公路两边不见尽头欢迎的人群和朱总司令，四年横眉冷对敌人屠刀的好汉们终于忍不住号啕痛哭。

1946年8月29日，朱老总亲自主持召开了“八路军总部航空队”成立大会，在成立大会上，朱老总挥舞着双拳给大家鼓劲，他告诉大家，蒋介石已全面撕毁了国共合作建国的《双十协定》，发动了全面内战，中央正领导各解放区军民对敌军进行着坚决的迎头痛击。

朱老总看着从新疆归来的三十多名航空人说：“延安人都称你们是‘新疆航空队’，延安怎么会有‘新疆航空队’？名不正，言不顺么，八路军总部根据中央指示，决定把你们这支队伍编成‘八路军总部航空队！’”

朱老总严肃地大声喝道：“我现在命令，八路军总部航空队正式成立！任命方子翼为航空队队长，严振刚为航空队政治指导员！”

宣布完任命，朱老总立刻交代了航空队的任务：“你们要及早恢复技术，发挥才能，东北民主联军已经收缴了一些日本飞机，成立了一所航空学校，但缺少教学人才，教员主要是日本人，民主联军电催你们早日去东北，中央决定你们尽早启程，会后立即做准备去东北！”

9月20日，八路军总部航空队与随行的刘善本起义机组一起，每人背着一个打得整整齐齐的背包踏上了去东北的千里征程。临行前，中央军委和中央办公厅在杨家岭联合设宴为航空队饯行，彭德怀、杨尚昆亲自发表讲话，足见中央对这支小小航空队伍的极度重视。而八路军总部航空队经几千里艰苦跋涉到达东北后，以极优良的军政素质当仁不让地成为航校的中间力量之一。后来这批共产党自己含辛茹苦亲手拉扯大的航空骨干到达东北航校后，航校校长刘亚楼下令，航校的每滴汽油、每根铁丝都要用在从新疆回来的同志身上！

还有一彪到东北建航校的人马是中途改的行，这就是从临沂出发闯关东的抗大山东分校学员。这一千多名学员是山东军区司令员罗荣桓支援给关外部队的战斗骨干，东北局批准按十里挑一的比例，从一千多名战斗骨干中选调120名飞行学员。从常理说这不是难事，但真选起来就不是那么回事了，由于战乱和极差的医疗卫生条件，当时国人的体质和健康状况都差到极点。创作了全世界第一本朱德传记的著名美国记者史沫特莱，曾记叙新四军某部队体格检查的情况：“185名学员中，百分之百有沙眼，百分之二十有疝气，百分之三十有疟疾，百分之二十有骨疡，百分之五十有疥癣。闹肠胃病的人数很多，浸润性肺炎患者有8个，没有梅毒病人。”

史沫特莱还说这份统计表资料与各连队的统计报表相近，可见在当时的中国，即使是最重体质的军队成员，健康状况也十分糟糕。

所以尽管军医们费了九牛二虎之力，在一千多名战斗骨干中，还是只能十分勉强地选出了105名学员，其中有林虎、张积慧、韩明阳、侯书军、孟进、王洪智、张宪志、何培元等人。他们中的一些人真的是侥幸蒙混过关，比如林虎在战斗中曾因战斗中坠下城墙受伤，造成严重脱肛，而且还有肠炎。他是因为没有专门检查设备而蒙混过去的，结果没想到这下混出个以后主导中国空军引进三代战机主力“苏27”的空军副司令。

不仅是林虎，熟悉中国空军的人都知道，上面这些名字也是中国空军的英雄谱，张积慧在朝鲜战场上击落了美国著名空中英雄戴维斯，后任空军副司令。

韩明阳是中国空军最著名的轰炸王牌，在朝鲜战场首炸大和岛，大获全胜，开创了中国轰炸机部队首个成功战例，后任北京军区空军副参谋长。

侯书军中将，在朝鲜战场首开中国空军夜间击落敌机战例的战斗英雄，后来曾任成都军区空军副司令。

孟进是中国空军第一代最优秀的团级指挥员之一，牺牲在朝鲜战场。

王洪智是中国空军运输机部队勇闯雪域高原、为进藏部队空投补给的第一人，后任航空某师师长。

……

就这样，人民空军的一批批开天人，从四面八方汇聚东北，为建设人民军队第一所航空学校而奋斗。开天的道路充满了险阻，这一批批人马闯关东的过程也充满了千辛万苦。