曾氏咸丰二年六月下旬离京南下，就任壬子科江西乡试正主考。因奔母丧，半途改道返湘。从那以后，十七年间，他再也没有回过住了十二年的北京。这些年里，朝廷的格局有很大的变化。首先是咸丰帝去世，继位的是小皇帝同治，当时只有六岁，现在也不过十三岁。其次是掌权者乃女人，即两宫太后。各种史料都说东太后即同治嫡母钮祜禄氏，是一个能力不强、对政事兴趣不大的人。所以，掌权的女人实际上是同治生母叶赫那拉氏。按照常理，咸丰二年出京时的曾氏，只有在咸丰元年、二年元旦时远远地见过慈安太后，但不可能有说话的机会。至于慈禧，那时尚未进宫，曾氏自然不可能见到。咸丰元年、二年的慈安，以皇后之尊，显然不可能在百官拜年时留意一个从二品的外官，即使见面也如同没有见过。尽管这样，召见的一方与被召见的一方，彼此之间一定都会有一种希望见面的强烈想法。帝后的心思，我们无从揣摩，至于曾氏，一贯谨慎，他也没有将自己当时的心绪记录在日记中。于是只留下双方之间简短的问与答。然而，我们也已经很感谢了。我们可以从这简短的实录中得知君臣之间的对话，究竟是个什么模样：君主问些什么，臣子答些什么。

估计曾氏为了这次召见，一两个月来准备了许多材料，但如此隆重的难得的第一天陛见，即以十四段一问一答的对话结束。问者内容简单，语言简单，答者同样也是内容简单，语言简单。以笔者猜测，这次召见，君臣面对面的时间大概不会超过十分钟。让我们来较为细致地剖析这次陛见的谈话。

第一问纯属寒暄。第二问、三问、四问、五问、六问，全问的是撤勇的事，可见召见者对勇丁裁撤的重视。第七问、八问、九问、十问，则是无话找话，可有可无的闲聊天。第十一问、十二问，意在表明召见者对曾氏家族的关爱。传递的是一种君恩，故而曾氏以碰头来表示领受。第十三问、十四问，点到了陛见的实质：为何调曾氏为直督，朝廷希望曾氏在直隶主要做什么。

靠着这篇日记，我们还窥视到曾氏进入大内之后，到陛见之前，还经历了哪些礼节或程序。

曾氏进大内是在内务府朝房里休息。然后，军机大臣中地位较低一点的李鸿藻、沈桂芬先来拜见。第二拨来见的资格老一点的文祥与宝鋆，曾氏则出门迎接这两个人。然后再出门迎接军机处领班大臣恭王奕。与军机处这几个大臣会见完毕后，又迎接御前大臣及同治帝的两个亲叔叔惇王奕誴、孚王奕譓。再然后在部级官员们的休息室里会见各位等候召见的卿寺。最后，由咸丰帝的堂兄镇国将军奕山带领，进入养心殿面见皇帝及两宫太后。