1937年4月，刘少奇回延安参加党中央召开的苏区党代表会议和白区党代表会议。1937年5月17日至6月10日，中共中央在延安召开了白区党代表会议，刘少奇主持了这次会议，并在会上做了《关于白区的党和群众工作》的报告，指出：“因为环境的变动，新的任务与口号的提出，使得我们党与群众工作的工作方式、组织方式和斗争方式，也必须随之而全部地实行转变。”为什么要转变？刘少奇认为主要有两个方面的原因：首先，是适应客观已经变化了的新形势的需要；其次，是党自身建设的需要。刘少奇《关于白区的党和群众工作》的报告，深刻地阐明了在日本帝国主义准备向我国发动全面进攻，民族矛盾将上升为国内主要矛盾的新的历史时期，党为什么要从思想上、组织上、工作方式上实行转变，从哪些方面转变，怎样转变等重大理论和实际的问题。报告在全党产生了深刻的影响，为正确实施抗日民族统一战线，为迎接抗日战争的到来，从思想、组织、作风等方面做好了充分的准备。

1937年7月7日，卢沟桥事变发生后，全国全面的抗日救亡运动开始。随后，日本为了实现速战速决的战略方针，对华北和淞沪进行了战略进攻，国民党内爱国官兵虽进行了抵抗，但只是杯水车薪，屡丧土地，连连溃败。1937年7月29日、7月30日，北平、天津分别被日军占领，随即日本便大举向中国内地进攻。面对这种形势，1937年8月22日至8月25日，中共中央在陕北省洛川县冯家村召开了政治局扩大会议，会上通过了《中央关于目前形势与党的任务的决定》与《抗日救国十大纲领》，其中《抗日救国十大纲领》集中体现了这一时期党的路线、政策主张。为了争取国共两党团结抗日，1937年8月22日，国共两党经过两党谈判，国民党正式宣布红军主力部队改编为国民革命军第八路军（同年9月11日改称为第十八集团军）。1937年9月22日，国民党中央通讯社发表中国共产党7月提交国民党的《中共中央为公布国共合作宣言》。1937年9月23日，蒋介石在庐山发表谈话，表示团结御侮的必要，承认中国共产党的合法地位。共产党的宣言和蒋介石的谈话，宣布了国共两党合作的成立。

为了挽救华北危急，刘少奇认为要陷敌于汪洋大海的人民战争之中，发展壮大我正规军、地方部队和民兵，积极地开展游击战争是当务之急。在随后的会议决定中，再次确定了这一方针。1937年11月8日，太原失守后，由于太原已不具备正规军的作战条件，因此只能以游击战来挽救当时的局面。为了使各级军政干部和广大党员，懂得敌后游击战争的重要意义和正确开展游击战争，刘少奇于1937年10月26日发表了《抗日游击战争中的若干基本问题》的文章，从理论到时间阐明了当时开展游击战争的基本问题，这增强了当地人民抗日的积极性。由于刘少奇的正确领导，华北地区的部队队伍急速壮大，为我党在华北独立自主地长期坚持敌后抗战并战胜敌人打下了良好的基础。

为了更好地壮大抗日民主统一战线的队伍，刘少奇决定与山西的阎锡山建立特殊的抗日民主统一战线。山西省是华北具有重要战略地位的地区，它东临河北，威胁平津，西接陕西，与陕甘宁边区一河（黄河）之隔。境内多山，物产丰富，极宜屯兵，进可出击华北平原，退可固守高山，便于游击。如能在山西建立根据地，对发展壮大人民武装力量，坚持敌后抗战十分重要。当时统治山西的是国民党老军阀阎锡山，在我军暂时还无能力消灭他的情况下，如能在抗日民族统一战线的大潮中做好争取工作，联合抗战，将具有特殊的意义。于是，从1936年秋，刘少奇派薄一波等人去山西开展工作。至1938年秋的两年多时间里，虽然过程中有摩擦，但由于在党中央、刘少奇的正确领导下，坚决贯彻特殊形式下的统一战线的方针政策，使中国共产党在山西有了群众基础，有了新军，有了根据地，有了政权，形成敌后抗战的强大力量，在紧密配合八路军坚持华北敌后抗战的工作中做出了重大贡献。

在建立完善统一战线的同时，刘少奇也重视敌后抗日根据地的创建。刘少奇指出游击战争是要有根据地的，没有根据地就不能长期坚持。敌人不能达到和不能经常武装占领的边区、山区和广大的乡村，正是我军进行游击战争最理想的地方。这种地方不但使游击战争有广阔游击的地域，而且利于保存自己，又能不断提供军需物资和广泛的兵源，有利于发展自己，还可以诱敌深入，达到牵制、削弱、消灭敌人的目的。建立这种抗日游击根据地，在当时不但是客观的需要，又是客观条件上可行的。刘少奇认为只要具备一定的政治条件、军事条件、群众条件、地形条件和全国的抗战形势，也就是说只要有在党领导下的坚持抗战的民主政府，有自卫和消灭敌人的军事力量，有觉悟的武装群众，有利于我不利于敌的地形，在全国抗战的形势下，抗日根据地便有可能建立、发展胜利的前景。在当时的华北，如能把山西建成敌后抗日根据地，是具有重要的战略意义的。

山西位于华北平原以西，黄土高原的东部，与河北、河南、陕西、内蒙古等省区为邻，因位于太行山以西而得省名，又因春秋时大部分地方属晋国而简称晋。山西高原，一般海拔在千米左右，整个高原岭谷交错，东西两侧为山地，中间为一列串珠状盆地。山地、高原、丘陵约占70%，盆地约占30%，中部自东北向西南有大同、忻县、太原、临汾、运城等盆地，土地肥沃，灌溉便利，宜农宜牧。东部山地以太行山脉为主，恒山、五台山、太岳山、中条山从东北向西南呈多字型排列，山地海拔一般在1500米以上，山间多陷落盆地和险要关隘。西部山地以吕梁山为主体，海拔1500米以上，地势险要。山西东北山为主体，海拔靠近平津，西南与延安临近，是一个战略地位十分重要的地方。

自平津失守以后，日军沿平绥路向晋北发动进攻，企图占领山西控制华北。在太原失陷前夕，刘少奇主张要在山西境内划分若干游击中心区，便于抗日游击战争的组织与开展。为了便于开展游击战争和建立根据地，便于统一的军事指挥和政治领导，1937年11月11日，刘少奇、周恩来打电报给毛泽东、张闻天，提出在晋察边、晋绥边、晋东、晋东南、晋西、直南镇建立军区和军政委员会，由聂荣臻、关向应、徐向前、邓小平等分别担任各军区军政委员会主席。事实上，在抗战初期，刘少奇还具体地指导了晋察冀根据地的建立。晋察冀根据地是党在敌后抗战中建立最早、最有影响的根据地。从1937年10月20日至11月7日，刘少奇根据中共中央的批准，对晋察冀进行了一系列的民主政权的改造和重建，取得了硕果，为抗日战争做出了巨大的贡献。在党中央的正确领导下，随后又建立了晋西北、晋冀豫、冀热察等根据地，并相应地建立了抗日民主政权。

刘少奇在北方局工作了两年多的时间，在工作中，他全心全意、奋不顾身；重团结，讲民主；重调查研究，办事实事求是；平易近人，艰苦朴素。刘少奇由于工作过于劳累，又处在战争环境，他的胃病复发，经常吃不下饭，身体更加消瘦，但他从不要求组织照顾，不搞特殊。他虽身居高位，而言行处处是人民公仆的本色。这正是值得人们敬佩并学习的地方。

1938年9月29日至11月6日，党中央在延安举行六届六中全会，全会决定撤消长江局，设立中原局和南方局，刘少奇被任命为中原局书记，会后即南下中原，走上了更加艰苦的路程去创造新的辉煌。