作用在所考虑的流体(或称分离体)表面上的力称为表面力(surface force)。表面力常采用单位表面力的切向分力和法向分力来表示。设在流体的表面上,围绕任意点A取面积ΔA,一般地,可将作用在该面上的表面力分为表面法线方向的分力ΔP和切线方向的分力ΔT。因为流体内部不能承受拉力,所以表面法线方向的力只有沿内法线方向的压力。因此,表面应力可分为

式中,p-为面积ΔA上的平均法向应力或平均压强;τ-为面积ΔA上的平均切应力。如果令面积ΔA无限缩小至A点,则

式中,p为A点的压强(pressure)或法向应力或正应力;τ为A点的剪切应力(shear stress)。法向应力和切应力的量纲均为ML-1 T-2,在国际单位制中单位是帕斯卡,以Pa表示,1 Pa=1 N/m2。