四、誓以己所知  补一国之缺

光绪二十二年（1896年）八月二日，在圆满结束了对法国的访问后，李鸿章开始了对英国为期20天的访问。如果说李鸿章在荷、比、法3国是没有任务的礼节性访问的话，那么，他去英国有何公干呢？

英国作为拥有世界上最强大海军的日不落帝国，李鸿章很早就心驰神往。八月三日，李鸿章一行乘轮船抵达英国首都伦敦，船刚靠岸，他环视四周，发现英国并没有像其他国家那样对他的到来特意安排盛大的欢迎仪式，甚至也没有仪仗队及英国政府的绅士们，只有赫德之弟赫政、前东方海军提督脱来西、驻汕头英领事师古德前来迎接。他不免甚感失落。

八月四日上午，李鸿章与英国首相兼外交部总长索尔茨伯里进行了密谈，双方从两国的经贸合作谈到外交政策。谈及增加关税问题时，李鸿章对英国首相不愿增加关税表示不满。他说：“只知贵国谦让日本，而不曾听说日本政府厚报贵国。今贵国不肯以待日本之道来对待敝国，又唯知英国人歧视东土，而任华人徒生感叹却无可奈何。”李鸿章滔滔不绝的辩论，虽然让英国首相很欣赏，但增加关税直接涉及英国切身的经济利益，因而最终未能解决。

在英国，李鸿章的一项重要政治任务就是增加进口关税，即从值百抽五提高为值百抽十。在与英国首相初次接触时，英国首相以增加关税势必影响在华广大商人的利益为借口，坚决拒绝了该提议。李鸿章觉得与傲慢的英国人打交道绝不是一件轻松的事。开放口岸的税收大权都掌握在外国人手里，清廷想提高进口商品税率，还得相关国家同意。针对这种不公平的现象，李鸿章希望能借助于媒体舆论和金融界的呼吁。

八月五日，李鸿章前往白金汉宫晋见维多利亚女王。当天早上，广场上围拢了许多驻足的游客，英国皇家骑兵卫队换班后，李鸿章在皇家骑兵的护送下，出现在伦敦街头。一路上，英国市民夹道欢迎，脱帽欢呼，争相一睹这位“东方伟人”的风采，这使李鸿章刚进英国时凉凉的心稍微有点升温。

在英皇宫正殿之上，李鸿章昂首肃立，仰视78岁的维多利亚女王，只见她身穿一袭黑色衣裙，坐在一张漆金的靠背椅上，头披一块白纱，左肩系一条白罗带，下悬一只金盒，高贵而神秘。李鸿章呈递国书后，手执颂词，读道：“……今日使臣得以一睹玉容，更蒙以礼接待，实属三生有幸。唯愿两国之交，永远真诚和睦。”英国女王的答词颇为平淡：“卿跋涉长途，远行我国，朕对卿之到来甚感喜悦。卿言中英和睦，正合朕意。”英国女王言辞虽简，但给予了他极高的嘉赏，赠予他维多利亚头等大十字勋章，使他成为首个获此殊荣的外国人。看似表面“情谊”要比俄、德、法等国淡薄，但礼节并不差。觐见之后，高贵的太子妃还亲自为李鸿章摄影，使李鸿章感到莫大的荣幸。

临分别时，英国女王请李鸿章在纪念册上留下墨宝，其题为“晋谒君王于奥峙澎行宫”，上书：“适行之客，如海上之鸥，浮过大洋，足迹遍于东南西北，但见终岁常青之松柏中，有路两条，车轮瞬息飞去。”李鸿章的随员罗禄丰将这段话翻译给女王，附注数语，集成一联：“西望瑶池降王母，东来紫气满函关。”上联隐喻女王，下联隐喻李鸿章，两相兼顾，天衣无缝。

为便于出入，英方接待人员特地安排李鸿章下榻在伦敦市中央的原考登侯的故邸。在英国的20天里，英国各大媒体对李鸿章的访问进行了详细报道。在接待的礼节上，部分舆论反对对李鸿章过分隆重。“吾愿此后诸国闻中国大臣西来之报，一切供张酬应，去虚伪而崇真实，务平公平允当而戒高屋大厦”。《泰晤士报》则认为：“应当像款待良朋那样，礼从优异。但不可像俄、德二国那样阿谀献媚，贻笑他人；对方也不应该以破格之尊荣，责怪抱怨于我。”对于英国，李鸿章并不陌生，在数十年前的鸦片战争中，英国用炮火叩开了中国大门的仇恨，他自然无法忘怀，此次他作为大清特使，面对这个结有宿怨的国家，心中充满了矛盾，而此时英国人所描绘的李鸿章，多少也流露出了诋毁之意。

驻于议院贵绅的私宅，处在东方专制帝国的李鸿章，非常想了解作为西方民主制度象征的议院。他刚刚结识的议院议员古侍郎带他进入了下院议政厅，特意为他增设了一个专座，请他观看诸议员议事之仪。可惜当日的议员很少，李鸿章坐听了半小时，感到“无甚可观”，便又来到上院。一个贵绅迎候于门外，李鸿章走进去，看到议院正中设有君主御座，便走近细看。平日里座椅用白色绸布盖在上面，现在特地取下来，让李鸿章仔细审视一番，满足了他的好奇心。

之后，向来怀有“纬武以经文”志愿的李鸿章，为了不错过英国皇家海军演习的机会，乘专轮来到港口城市朴次茅斯。停泊在港口的“维多利亚”号大战舰以鸣炮19响来欢迎尊贵的客人，训练有素的英国海军给李鸿章留下了深刻的印象。李鸿章抵英之日，演习已经结束，各舰陆续散归防地。但停泊在朴次茅斯军港的军舰还有大小74艘“分列两行，如山之立”。李鸿章乘坐御舟，驶入舰队，绕行两周，惊叹各舰“行列整肃，军容雄盛”。他恍如在梦中，怎么会有这样多的“大铁甲船”，同时停泊在一个军港呢？他感慨万端，自语道：“我在北洋竭尽心思，糜尽财力，俨然自成一军。而今思之，何止小巫见大巫之比呢？”想起自己苦心经营的北洋水师，这一平生最令他骄傲的政治资本在甲午一役中全军覆没，年迈的李鸿章不禁黯然神伤。

随后，李鸿章来到造船厂参观，面对各式各样的舰船，他很快忘却了伤感，表现出极大的兴趣，同时也激发了他重整中国海军的雄心壮志。李鸿章还先后参观了枪炮厂、钢铁厂、电报局、银行等，英国先进的科学技术和机械化生产，使他感叹不已：“天下不可端倪之物，尽在英伦！”李鸿章不仅对英国先进的军事工业赞不绝口，还不自恃身份，虚心求教，给英国的工程技术人员留下了深刻印象。

李鸿章侧重考察英国“物质文明”，某些英国人因此非议他未免逐末而忘本。当然，这并不等于说，李鸿章对英国政教熟视无睹。他曾欣喜地表示：对于欧洲政教，自己过去只是心知其意而未能目睹，这次“则见所见而归，远胜于闻所闻而来”。他从英国等欧洲各国的现实中引申出了一个重要结论：“当今之世，善教发为善政，其显著而又巨大的效验，正是这样啊！”

李鸿章的访问，也受到了英国工商界的关注和欢迎，汇丰银行、国家银行、邮政总局和商务总局纷纷设宴款待李鸿章。伦敦汇丰银行在水晶宫举行盛大的招待会，出席作陪者多达300人，耗资6000英镑（合银3万余两）。宴后，在宴厅旁的御园，李鸿章首次欣赏了五彩缤纷的喷泉，他流连忘返，并高度赞扬了西方人的智慧。随后，烟火公司经理还独具匠心地用烟火打出“李中堂福寿无疆”7个大字，让李鸿章感动万分。

伦敦商业总局、伦敦中国商会、电报公司都先后盛筵款待李鸿章。英国大款们慷慨解囊，意在借助李鸿章开拓中国市场。他们希望李鸿章返国后，“重新成为京师群臣百官的领袖”，继续执行妥协退让、“通商兴国”的政策，为英国在华活动“解羁释缚”。在英国国家银行，李鸿章咨询了诸多问题，如人员工资的发放、借贷利息等；在邮政总局，报务员现场演示了发报机的使用。商务总局总办对李鸿章的到访也做了细致周到的准备，总局门外高悬中国黄龙旗帜，盛赞中国悠久的文明，声称“中堂游历各国而至敝国，关系到中国与西方的商务振兴，影响深远”。而李鸿章也保证“在世一日……必竭力以劝中国，必使工艺商业有进无退”。

八月十五日，李鸿章来到了闻名世界的格林尼治天文台，同时受到海底电缆公司总办的宴请。宴席前，总办将两条长一尺的英美大洋电缆线赠予李鸿章。在他随后的电报公司之行中，发报人员当场将68字的电报发至上海轮船招商局，25分钟后即收到了盛宣怀的回复电报。李鸿章不禁感慨电报的神速。电报公司经理为了答谢李鸿章对英国电报业的信任，盛赞他“对于修路、开矿等巨大工程，只要是能够利国利民的，都走在前头”，并希望中英能够在电报领域精诚合作。

八月十六日，李鸿章离开伦敦，前往外省参观。为了确保其安全，英国政府特地调拨了一辆专用火车，并备有4辆客车开道。李鸿章首站前往哈华墩，拜访被称为“当今天下三大老”（格兰斯顿、俾斯麦和李鸿章）之一的英国前首相格兰斯顿。两位老人一见如故，对中英间的贸易关系进行了亲切交谈。格兰斯顿高度赞扬中国对英贸易的低关税制度，并希望两国能够进一步加强商贸往来。李鸿章则批评了“各国以重税寓制人之道，当然不能说是良法”。会谈结束后，格兰斯顿挑选了几本珍藏的书籍赠予李鸿章。事后，格兰斯顿在接受记者采访时，盛赞了李鸿章的风采，“不啻铭肌镂骨，使人不能去诸怀”。

随后，李鸿章由威尔士经英吉利来到“山水之佳甲于全国”的苏格兰，观看了英国铁路自报警号。在巴罗参观钢厂、钢轨厂和造船厂时，李鸿章对英国的实学风气尤为赞赏，认为清廷“应当借重英国的实学，无论造船开炉，皆有门径可寻”。

八月十八日，李鸿章来到格拉斯哥，在游览铸造铁甲局和车机局时，他不顾舟车劳顿，不耻下问，对其生产成本和利润都详加询问，体现了一位老者孜孜不倦的求学精神。同时，李鸿章还诚挚邀请英国专家能够来华效力。面对天下第一桥“福赐桥”，李鸿章对该桥上通轮车、下通轮船惊叹不已，并希望在中国的渤海也能架设这样一座大桥。

八月二十日，李鸿章造访了英国铁路创始人史蒂文森的故乡纽卡斯尔，盛赞这位工程师的开创之功。随后，他在该城的爱思活镇参观了近2万人的工厂，这是他迄今为止见到过的英国最大规模的工厂。该工厂包括礼拜堂、学校、藏书楼、保险公司和医院等，他对如此周到的配套设施，表示了由衷的赞赏。

一连数日，李鸿章真切地感受到了中西方的差距，恨不能把英国各地看个遍，广开眼界。他目睹、考察了英国的物质文明，心里受到了极大的震动。在赴“中国商会宴”这个非外交的场合时，他讲出了自己的心里话：

……对于欧洲政教，本大臣耳熟能详，只因重洋远隔，道路远阻，一直都是心知其意而未能亲见；今日见所见而归，远胜于闻所闻而来。……本大臣曾听贵国贤臣说，“世界各国的关系，莫过于太平无事”，这话说得太对了！而中国人希望天下太平，也远胜于盼望诸福降临。所以农工商人虽然不同，但希望中外和好的意愿是一致的；当然，也有很多人泥古不化而不知天下事，并且不肯从长远考虑，预筹日后的诸多利益。本大臣现在来到欧洲，但见人人皆有力图上进之心（在座热烈鼓掌），恰与华人相反，像这样的情形，欲举以绳我华人。吁嗟乎！……拿玻璃冷盏去探试热汤，岂有不碎裂的呢？所以华人要效仿西法，正如寒极而春至，必须迁延忍耐，逐渐加温。

西方的文化与制度，正点点滴滴地向李鸿章固化已久的脑海中渗入，使他对中国政体变革的看法也在发生点点滴滴的变化。

李鸿章在外参观了7天，二十二日回到伦敦。英国各界人士得知李鸿章即将离开英国，纷纷要求登门造访，并以电报、书信、名片的形式向他表达敬意。在离英告别辞中，李鸿章高度赞扬了英国的风土人情，“贵国之聪明才智、天财地宝、物力人才，向来十分心仪，今日得以亲眼一见，且见其日积月累，高不可攀。于此而不能刻骨铭心以载之东归者”。同时也希望自己“回华之日，再握大权。……以一人之所知，补一国之所缺，本分如此，责无旁贷”。李鸿章表示，只要在世一天就当竭力为国谋求富强，并希望回国后能够重握大权。