二、辖北洋水师  享七十大寿

中法战争的爆发，使李鸿章等人奔走十几年而建立的中国海军即将经受战火的考验。

中法战争始于光绪九年（1883年）十一月的山西之战。山西防军主要是黑旗军，同时还有7个营的桂军和滇军。法军攻占山西后，继续向清军进攻。在越南境内，米乐于光绪十年（1884年）二月接替孤拔为法军统帅，兵力增至16 000人，向北宁进犯。其时清军在北宁一带驻军约40个营，但将帅昏庸、怯懦，士气低落，互不协调，军纪废弛。三月十二日，法军来攻，北宁失守；十九日，太原失陷；四月十二日，法军进驻兴化。法国利用军事胜利的形势，对越南和中国展开了进一步的政治胁迫。

清廷得悉前线军事挫败的消息后，以撤换大批疆吏廷臣来掩饰败绩，同时全面改组军机处，恭亲王奕䜣等被黜退，以礼亲王世铎取而代之。贝勒奕劻主持总理各国事务衙门，但实际大权掌握在醇亲王奕手中。朝廷授权李鸿章与法国代表进行和谈。五月十一日，李鸿章与法国代表福禄诺在天津签订了《中法会议简明条约》，其主要内容是：中国同意法国与越南之间“所有已定与未定各条约”，一概不加过问，也就是承认法国对越南的保护权；法国约明“应保全助护”中国与越南毗连的边界，中国约明“将驻守越南北部国土的各防营即行调回边界”；中国同意中越边界开放通商，并在议定有关的商约税则时，应使之“对法国商务极为有利”；该约签订后3个月内，双方再派代表会商详细条款。随后，福禄诺通告李鸿章说，法国已派巴德诺为全权公使来华会商详细条款，及法军接管中国军队在越南北部驻地的接防日期。李鸿章未予回应。

六月二十三日，法军突然到谅山附近的北黎地区“接防”，要求清军立即退回中国境内，双方发生武装冲突。这次事件史称“北黎冲突”。法国以此为扩大战争的借口，要求清廷命驻越军队火速撤退，并赔偿军费2.5亿法郎（约合白银3800万两）。清廷虽然认为这是无理勒索，但仍派两江总督曾国荃于七月下旬在上海与法国公使巴德诺谈判，以求解决争端。由于法国狮子大开口，谈判没有结果，于是，法国重新诉诸武力。

法军采取双线作战的战略，一线在越南北部作陆路进攻，另一线则由水路分别攻击台湾基隆和福州马尾的南洋海军基地。法国将它在中国和越南的舰队合编为远东舰队，任命孤拔为统帅，分别向福州和基隆进发。八月五日，法舰轰击基隆，强行登陆，督办台湾事务大臣刘铭传统率清军顽强抵抗，法军不得不退回海上，改向马尾而去。

八月二十三日，中法马尾海战爆发。法军停泊在马尾水面的8艘军舰、2艘鱼雷艇向福建水师发起攻击。而新组建的福建水师仅拥有11艘小型军舰，几乎毫无抵抗能力。福建水师仓促应战，顷刻间，11艘战舰或沉或伤，全军覆灭，760名官兵殉难。而法军仅5人被击毙，另有15人受伤。接着，法舰又炮轰福州船政局，将其击毁，并连日对马尾至海口间的岸防设施大肆破坏，随后驶出闽江口，集结于马祖澳。

八月二十六日，清廷向法国宣战，中法战争正式爆发。

在海上一线，十月初，法国舰队分头进犯台湾的基隆和淡水，刘铭传鉴于兵力不足，放弃基隆，坚守淡水。法军在基隆登陆后，再犯淡水，一度抵滩上陆，但很快被击退。法军占领基隆一隅，无法深入，于是从十月二十三日起对台湾实行海上封锁。光绪十一年（1885年）初，法军接连从基隆向台北进攻；法舰队骚扰浙江镇海，中途截击了由上海前去支援福建的5艘中国军舰，其中2艘在浙江石浦被击沉。三月底，法军占领澎湖岛和渔翁岛。此后，法军进攻镇海，遭到扼守招宝山炮台的清军奋勇还击，法军远东舰队司令孤拔的旗舰被击中，孤拔身受重伤，六月十一日死于澎湖岛。

在陆地一线，中法仍在中越边境和越南境内发生正面激战。法军首先进攻谅山，李鸿章的淮军旧部、广西巡抚潘鼎新不战而退。法军继续进攻镇南关（今友谊关），协办广西关外军务的老将冯子材受命驻守于此，他在镇南关隘口抢筑了一条横跨东西两岭，高2米、长15公里、底宽3米的长墙，墙外深掘堑壕，构成一个较为完整的防御阵地。光绪十一年（1885年）三月二十三日，盘踞谅山的法军倾巢出动，扑向镇南关。二十四日，法军越墙进犯，冯子材率士卒冲出墙外，与法军面对面进行搏斗，终于将法军击退。清军乘胜追击，连破文渊、谅山。镇南关大捷使清军在中法战争中转败为胜。

法军战败的消息传至巴黎，茹费里内阁倒台。

茹费里（1832—1893年），是法兰西第三共和国初期的政治家，以实行反对教会的教育法和扩大殖民地而出名。他两次担任法国总理（1880—1881年、1883—1885年），因中法战争失败而下台。他死前曾说：“是那些中国人毁了我的一生。”

但是，在这场战争开始之前，双方就进行过多次讨价还价的谈判。李鸿章纵观国内外形势，看到中国海军如此不堪一击，又忌惮沙俄和早有狼子野心的日本图谋不轨，正如赫德所分析的：“中国如果单独对付法国，我认为还可以好好打一阵子，但是一旦中法真正开火，日本就会跟法国合作……形势真是够严峻的。”与此同时，沙俄正虎视眈眈企图夺取中国东北和朝鲜，英、德、美等列强也想借此机会谋取更大的利益。因此，他主张见好就收，把镇南关大捷当作寻求妥协的绝好机会，建议清廷立即与法国缔结和约。

就这样，中法战争一胜一败，最终却以清廷割地赔款作为了结。这件事使光绪皇帝大受刺激。刚一停战，他就郑重发布了大力扩充海军的上谕：“自海上战事爆发以来，法国依仗其船坚炮利，横行无忌。我朝筹划防备，也曾经尝试开办船厂，创立水师，无奈造船不坚，制器不备，选将不精，筹费不足。去年法国寻衅，屡次开战，陆路各军屡获大胜，尚能扬我军威；如果水师得力，与陆军互相援应，何至于处处受到牵制？吸取这些教训，自应以大力发展水师为主！”

随后，光绪皇帝下谕设立总理海军事务衙门，简称海军衙门。海军由此成为清王朝的正式军种，近代中国的海军海防事业的发展开始步入正轨。光绪帝的生父醇亲王奕亲自出任总理海军大臣，而一直力主大举兴办海军的李鸿章则出任会办海军大臣，具体掌管全国海军海防建设大业。

李鸿章再次得到了大展身手的机会，他又用了七八年时间来圆自己的强军梦。这一期间，他埋头致力于海军海防建设的庞大系统工程，使中国的海军海防事业在短短几年内有了飞速的发展。他一面健全海军建制，着重建设北洋水师舰队、南洋水师舰队，并将闽沪两厂制造的一些轮船调入北洋水师。同时，他在大沽建造船坞；在旅顺口修建口西、口东海岸炮台，陆路炮台，还有大连湾炮台；在威海卫岸上的要隘建立炮台，在水面建筑铁码头。一时间，威海卫堪称“东海屏藩”。旅顺口和威海卫由此成为北洋水师的重要基地，守卫着渤海和天津。

李鸿章还有意识地培养了一大批海军人才。福建船政学堂的学生，几乎都为他所用。此外，李鸿章还雇用了一批洋人担任技术教官。

光绪十一年（1885年），由德意志伏尔铿造船厂制造的“定远”号、“镇远”号两艘铁甲舰（各为排水量7335吨，6000马力）驶返中国，所聘洋教练也同舰到达，北洋水师实力不断增强，编制、演练走上正规化。

光绪十二年（1886年）八月，从德意志购买的“济远”号、“平远”号及从英国购买的“致远”号和“靖远”号舰等主力舰航归威海卫。

这一年，李鸿章63岁。这个年龄对一般人来说，可能是终老南山，但李鸿章的事业正如日中天。

同年十月，在李鸿章的苦心筹划下，海军衙门上奏慈禧太后并获准颁行《北洋水师章程》，标志着北洋水师正式组建成军。这是近代中国海军海防事业发展的辉煌顶点。由于北洋水师的庞大阵容，中国海军作战舰艇的总吨位达到4万多吨，一度跃居海军世界大国的行列，在亚洲地区则是首屈一指。北洋舰队另附设了北洋军事工业的重要企业——旅顺鱼雷制造所。

光绪十四年（1888年）十二月十七日，北洋水师正式成立。在成立庆典上，李鸿章和前来祝贺的克虏伯特使一起走向战舰旁，李鸿章指着“定一”号、“定二”号等鱼雷艇，对特使说：“结识克虏伯先生是我一生莫大的荣幸，12年前他赠送我多个火车模型，今天，又是他帮我们的驻德公使（李凤苞）和留学生得到鱼雷德磷铜秘炼之法，使我北洋的军力大增啊！”

总理海军大臣醇亲王奕受慈禧太后和光绪皇帝委托，带着一个200多人的巡视团，视察了新组建的北洋水师。当天阳光灿烂、海风轻拂，李鸿章和巡视团以及各国公使，乘上排水量达2800吨的“海晏”号，在北洋水师“定远”号、“镇远”号、“济远”号、“超勇”号等8艘军舰的护卫下，威风凛凛地从天津直驶旅顺。

到达旅顺之后，醇亲王和李鸿章登上黄金山炮台，居高临下，见远处的军舰如箭一般驰骋在海面上，都感到欢欣鼓舞。他们观看了8艘军舰打靶表演，又观看了鱼雷发射……海天之际，轰然一片，水柱冲天。

当看到威武雄壮的北洋水师弹无虚发击中目标时，醇亲王和李鸿章忍不住舒心地开怀大笑。醇亲王当即赋诗赞颂，李鸿章也作诗两首唱和：

雕弓玉节出天阊，士女如山拥绣裳。

照海旌旗摇电影，切云戈槊耀荣光。

佽飞禁旅严千帐，罗拜夷酋列几行。

德协谦尊齐赞颂，力辞黄屋福威扬。

万千气象蜃楼高，忽地齐烟涌六鳌。

慈佛护持看献瑞，仙舟共济敢辞劳。

自怜坚壁心偏苦，却愧屯田诏屡褒。

无限临歧依恋意，漫吟潭水答云璈。

李鸿章实在是太高兴了。也许人一高兴，思维就容易变得简单浅薄，这两首诗的意境实在无法与他年轻时写的诗相提并论。但诗毕竟是次要的，对李鸿章来说，北洋水师才是他毕生的梦想，如今美梦成真，也顾不得诗的意境了。可以说，为创建北洋水师而呕心沥血、费尽心机的李鸿章不失为北洋水师的缔造者；而身为直隶总督兼北洋大臣、会办海军大臣之本职要任，更是使李鸿章理所当然地成为北洋水师的直接统帅，享有节制北洋水师的全权。

在一片叫好声中，北洋水师几乎从此止步。时间很快到了光绪十八年（1892年），按照中国传统，李鸿章要做七十大寿。正月初五是李鸿章的生日。其时李鸿章共有5个身份：太子太傅、文华殿大学士、直隶总督、北洋大臣、会办海军大臣，人们称呼他为傅相，或者直接称为相国。作为一人之下，万人之上的重臣，李鸿章为了显示自己的伟大功绩，借寿辰特意在天津直隶总督住所大摆庆贺寿诞。这是清王朝历史上少有的一次祝寿庆典，还没进入新年，李府上下就已忙得不亦乐乎。从朝廷到地方，不断有寿礼送来，送金银珠宝者，送各种新洋玩意者，送奇珍异兽者，送贺诗、贺联、贺文者，成团成旅奋勇争先。

慈禧太后一向喜欢热闹，面对这个笼络权臣的极佳机会，她自然不会放过。慈禧派人送来的大礼非同寻常——赐以“调鼎凝厘”的匾额一块；“栋梁华夏资良辅，带砺河山锡大年”对联一副；“福”“寿”字各一方；御笔“益寿”字一幅；御笔蟠桃图一轴，上有“锡以大年”横批和“慈禧皇太后之宝”图章；无量寿佛一尊；貂褂一件；嵌玉如意一柄；蟒袍面一件；大卷江绸12件。李鸿章大喜过望，感恩不尽，“当即跪迎至署，叩头谢恩……”随即呈上感恩折。

光绪皇帝自然也少不了赏赐李鸿章，虽然不敢超过太后的赏赐，但各种奢侈品也不少。

海军石印书局印制了慈禧御赐祝寿典册一书，首册收有赐寿图、寿筵图等多幅。后5册均为寿言，从皇太后、皇帝、王爷到各方官员都有贺寿言辞。其中，吴汝纶的贺联精短绝妙：文字空千载，声名动四维；庆亲王的贺联四平八稳：一德钧衡受兹介福，三朝将相同我太平；张之万的寿联虽为恭维但并不落俗：景武勋名临淮纪律，邺侯相业柱史仙龄；张之洞的寿联既实在又不失风趣：四裔人传相司马，大年吾见老犹龙；李鸿章的政敌翁同龢也献上一联：泰运佐中兴天生以为社稷，元勋侪上寿人望之如神仙。

无论是诚心赞美之言，还是虚意应酬之辞，都无法改变一个事实：李鸿章老了，人生七十古来稀，未来他还将有怎样的作为呢？如果他急流勇退，就此致仕，他的人生又该是一个怎样的结局？

如果说大清帝国是一座已冰封的雪山，那么，70岁的李鸿章已经走到了雪峰的顶端。

正月初六，也就是李鸿章70岁生日的第二天，他刚满15岁的儿子李经进竟一病不起，撒手人寰。紧接着，没过半年，李鸿章的继室夫人赵小莲去世，年仅55岁。古稀之年的李鸿章在这一年迎来了短短几天的喜庆之后，便坠入了痛苦的深渊。据说，慈禧太后为了安慰他，特意将宫中的一名侍女赏赐给他做妾。

但李鸿章没有丝毫的英雄迟暮之感，他老骥伏枥，壮心不已，准备在有生之年把北洋水师乃至自己正在办理的洋务中未竟事宜尽快完善，不负慈禧太后深恩。

是年，英国青年政治家寇松勋爵来华旅行，他在两年后出版的《远东问题：日本、朝鲜和中国》一书中，记述了会见李鸿章的场景，并称这是自己“毕生最美好的回忆”。寇松近距离观察了李鸿章，看到他：“有6英尺多高，身着灰色丝长袍，戴黑丝帽，很有威仪……唇上的大胡子将嘴巴遮住一半，下巴上也留着中国式胡须。头发是正在变白的深灰色。”

相反，美国作家斯特林·西格雷夫对李鸿章则没有什么好感。他在光绪二十年（1894年）初即甲午海战前夕，给当时72岁的李鸿章画了张素描：“他看上去就是个伪善的家伙，穿着一双厚底缎面朝靴，站着的时候，身高在6英尺4英寸以上。他中过一次风，这使他的脸有一部分不能动弹，于是看上去总是面带微笑——一个危险的男人却有着一张纯洁的笑脸。因为这时候已经很热，李鸿章戴着一顶篾底纱面的帽子，颇似灯罩，一只孔雀翎被一根缅甸翡翠做的管子紧紧扣住。他的袍子外面罩着一件丝绸补褂，朝服的两侧各开着一个口子，以便于骑马；前后补子则依照他的官品而绣着白鹤，这是文一品的标志。补褂的外面，齐腰系着一根皮制腰带，上面挂着钱包和一些小袋，袋子里装着他的扇子、鼻烟，以及诸如此类的东西。”