出身生意世家

胡光墉，字雪岩，祖籍安徽绩溪，生于杭州。

胡雪岩祖上做河船生意。胡雪岩爷爷那一辈儿，因为沙船生意小有富足，便把家人从徽州绩溪老家迁到了杭州。绩溪全部是山地，耕地甚少。全年的五谷杂粮统算起来，也只能供绩溪人三个月的食粮。不足的粮食，只有向外地去购买补充。所以徽州人为了生计，只好脱离农村，到城市去经商。几千年来，徽州人命中注定要做生意人。

沙船这个名称，在今人看来，已经渺若云烟，其实在明清两朝，海上交通全靠这些沙船。它的最古老的名称，就是“漂洋船”。明朝永乐皇帝曾派三保太监郑和下西洋，乘载的所谓楼船，也就是沙船。在西洋轮船还没盛行之时，这些沙船对于海上游客之往来，货物之输运，曾起过很大作用。

沙船运客，也搭货。商号货物相互搭配装船，甲船中有乙船之货，乙船、丙船中也有甲船之货。船到地头，各自凭单据提取。如果中途失事，或遇匪徒袭劫，或遭风雨沉没，损失由各号分担。亦或有船货幸免抵埠，以致市面陡涨，则亦由各号分享共利。

这本是沙船业的惯例。胡雪岩的爷爷那辈人，经过几十年的经营，已经拥有大船五艘。胡雪岩的父亲也自小随船，北闯大连，南走潮汕，向西沿长江而上溯，直抵巴蜀。眼看着家业日益兴隆，不承想胡雪岩的一个表爷，贪心不足，私自破了船业的规矩，经常独载自家货物，以求暴利。不料遭了歹徒打劫，连船带货，随同船上的帮手，无一幸免。其时，胡雪岩的爷爷因病在家，闻此巨变，犹若晴天霹雳，一口气咽下再也没能回转过来。

胡雪岩的父亲变卖家产，逐一清还债务。有好心人便放他一马，也是看重上一辈人的厚道和后生的懂事。尽管如此，等债还毕，家中也就只剩二亩薄产了。

这时的胡雪岩已经上了一年私塾。这一变故来得太大，短时期也回转无望了。胡雪岩只好回到家中，帮着干些杂活儿，闲下来时就自己学上一点，总算粗通文墨。