奔父丧返乡定居

这样的日子让曾国藩感到极度的困难和苦恼。但是，他本人也不知何时才能结束。正当他为此而苦恼之时，一个意外的消息让他摆脱了困境——其父曾麟书于咸丰七年二月四日（1857年2月27日）逝去。闻此噩耗，曾国藩反而感到是天赐良机，立即向咸丰帝陈报丁忧，并要求开缺守制。他不等谕旨允准，便与弟弟曾国华自江西奔丧返乡。在陈情奏折中，除以孝道为由，坚决要求开缺外，还说此时返乡守制并不影响大局。因为自咸丰六年（1856年）秋，太平军内部发生内讧之后，整个战局发生了逆转。在江西方面，湘军逐步夺回了被太平军占领的广大地区；武汉也被胡林翼和李续宾攻克；湖北绿林军和李续宾湘军联合东下；长江上游沿江城镇又被夺了回来。大军来到江西，与曾国藩湘军一部又包围了九江。江西的吉安、瑞州等要地虽还在太平军手中，但也都被湘军包围了。所以，曾国藩说此时返乡，把军队交代给部下也可以放心。

只准三个月假，不允开缺。这是曾国藩到家多日后才收到的从江西转来的皇帝的批复。但是，三个月假期未满，咸丰帝就下旨命他立即返回江西军营。曾国藩再次上奏，要求给假三年。在这个奏折中，他向咸丰帝表白了不愿再回军营的理由。他说：自古带兵者，从未有他的困难大。领兵打仗却没有军权，自己“虽居兵部堂官之位，而事权反不如提镇”。湘军总是出力不讨好，虽然负担了两湖、江西的抗敌重任，但却没被纳入正规军，没有自己的编制，领兵人员都没得到武官的实缺。自己要为湘军将领申请个奖赏，还得征得地方官同意，由地方官上奏。并且，湘军无军饷，行军作战，奖功恤死，都得向地方官讨钱。而地方掌握了政权与财权，视湘军为累赘，打击、排挤、陷害者比比皆是，就是无人给军饷。他虽担起了出省作战的命令，并无出省作战的资格，地方官也没接到皇帝给的接待湘军的旨意。军中连个正式印信都没有，湘军在别的省客位虚悬，处处受刁难。曾国藩在折中明确表示了在江西带兵，不给个巡抚实职或钦差头衔是无法维持下去的。如果还像前几年那样，就让江西巡抚和提督、将军去带兵作战好了，他不会再回去了，就让他留在家里尽孝道吧。

咸丰帝看了曾国藩的奏折，见他直接伸手要实权，考虑再三，最终没有答应他的要求。咸丰帝认为，太平军的势力一天天衰落下去，已经没有往日的威风，没有曾国藩，别人照样能打赢太平军。此时让曾国藩又有军权，又有督抚大权，是非常危险的事情。所以，咸丰帝顺水推舟，批准了曾国藩在籍守制三年的请求。这样，曾国藩便离开了湘军，开始了乡居的生活。