恶战长江天险田家镇

武昌失守，让坐镇天京的杨秀清又惊又气。他立刻命令燕王秦日纲前往田家镇布置战守事宜，并将黄再兴、石凤魁等人锁拿天京问罪。面对湘军的嚣张气焰和咄咄逼人的攻势，秦日纲等太平军将领决定利用长江两岸的有利地形，布置重兵防守，阻止曾国藩率军东下。

田家镇是一个有几千人口的大镇，水陆交通便利，自古以来就是长江北岸上的一个整体市井。与田家镇隔江相对的半壁山，孤峰挺拔，雄峙在大江南岸。这里是长江最险的一处隘口，江面仅有一里多宽，江流湍急，易守难攻，历来是兵家必争之地。太平军曾在这里击败清军将领江忠源。

太平军除了在这里设有重兵，准备与湘军决一死战之外，还在田家镇的上游蕲州设了阻止曾国藩东下的第一道防线，派著名的青年将领陈玉成在那里驻守。在田家镇，秦日纲则在半壁山层层筑垒，沿江安设大炮。另外还在半壁山与田家镇之间的江面上横拦铁索六条，铁索之下按一定距离排列几十只小船，船上安放枪炮，用来保护铁索。

这样，太平军就把田家镇一带布置得宛如铜墙铁壁一般。曾国藩要想经过半壁山、田家镇，顺江东进，那比登天还难。

时值深秋，江水碧透，骄阳灿烂，曾国藩顺水扬帆率师东下。

一路无事，船行至蕲州不远的道士滩时，曾国藩下令停船。与此同时，塔齐布率领的陆师也驻军铁领口，静候待命。

曾国藩察看完地形，见陈玉成驻守的蕲州江面战船不多，陆军大部分驻军江南，似乎随时准备援助大冶、兴国两城。于是心生一计，命令罗泽南和塔齐布各率领陆师一支，分别进攻兴国和大冶两城，引诱陈玉成派兵援助。然后，自己率领全部水师乘此机会，猛冲过蕲州。

第二天，塔齐布首先率领兵马向兴国进攻。陈玉成得报后，果然率领人马前去增援。但行至半路，忽又闻报说罗泽南又带兵进攻大冶，陈玉成无奈，只得又分出人马前去增援大冶。当陈玉成赶到兴国时，塔齐布已攻下兴国。陈玉成十分懊恼，又匆忙率兵赶往大冶。谁知刚到半路，就遇到从大冶溃败下来的士兵报告说大冶已丢。陈玉成气得两眼冒火，只得率部怏怏退回蕲州。

就在陈玉成离开蕲州的时候，曾国藩会合李孟群的水师共二十营约一万人，在呼啸呐喊声中冲破蕲州太平军水师防线。

下一轮的战斗首先在长江南岸的半壁山展开。罗泽南、塔齐布在攻克兴国、大冶之后，合军进攻半壁山。11月20日，罗泽南率兵先到半壁山下，接着，塔齐布也到了。湘军与太平军在半壁山下展开大战。由于湘军自湘潭一役以来，连打胜仗斗志正盛，再加上经过曾国藩的一番整顿，湘军中所剩的大多都是不要命不怕死的亡命之徒，所以个个不思退缩，凶悍异常。而太平军则正好相反，连吃败仗，有一部分士兵对湘军心存畏惧，士气首先就矮了半截。所以刚一交起手来，太平军虽然占尽地势之利，但仍处于劣势。结果，太平军迎战失利，退至山顶。

11月23日，太平军又增加了新的援军。援军由燕王秦日纲和北王韦昌辉的弟弟韦俊亲自指挥，分两路向湘军发起反攻。但一天苦战之后太平军再次败北。这一次的失败，太平军不得不退至田家镇，半壁山要隘被湘军占领了。

半壁山是军事战略要地。太平军丧失半壁山后，地利优势就完全丧失了。能阻止湘军东进的屏障就只剩下半壁山、田家镇之间的铁索了。因此，田家镇一战的关键是在水师方面。

11月27日，占领半壁山的塔、罗两师与冲过蕲州防线的杨载福、彭玉麟水师会商后，决定将水师兵分四路，与太平军水师在江面展开决战。第一路由各营中挑选出来的凶悍残忍之徒充任敢死队，负责破坏太平军的拦江铁索；第二路由彭玉麟率领，其任务是负责攻击太平军战船，压抑对方炮火，掩护第一路破坏铁索；第三路由杨载福率领，其任务是在铁索断后冲向下游，烧毁太平军的战船；第四路由李孟群率领，负责保护老营和后方辎重船只。

12月2日，曾国藩下令首先放炮击沉太平军护索小船。一声令下之后，数炮齐发，炮弹尖厉呼啸着飞向太平军的小船。护索的太平军小船慌忙迎敌，但由于先失战机，湘军火力强大，还没来得及装上炮弹，就都被湘军击沉了。接着，湘军选出的那些敢死队员，驾着20条快蟹向铁索冲去。每条船上都放着一口大锅，锅里盛满油脂，燃上大火，将油脂烧得滚沸。湘勇们忍受着炙人的高温，将船驶至铁索旁边，再将铁索拉到火焰上煅烧。等到烧得差不多时，便用铁钳将铁索夹出来放在预先准备好的铁墩上，几个人手执板斧猛砍一番，将铁索砍断。不到两个时辰，六根铁索全被烧熔砍断。

拦江铁索一断，杨载福急令船队顺江而下，抢先赶到武昌截断太平军船队的归路，然后再溯江而上，沿途放火，使太平军水师数千船只顿时化为火海。箭在飞、火在烧、刀枪相碰；鼓角雷鸣；湘勇为升官发财，个个不顾生死，凶狠狰狞。太平军为活命谋生，人人奋勇硬斗，强蛮顽梗。田家镇一带发生了一场亘古未见的恶战。只见双方死伤的人一个个掉进水里，未死的在江浪中拼命挣扎，已死的随波逐流。江水已被鲜血染红，半壁山似在低首垂泪，长江水也在呜咽悲号。

太平军自西征以来，水师船只不下万艘，湘潭、岳州、武昌几次大战均被焚毁不少，而尤以这次大战损失最为惨重。田家镇战役以后，太平军九江以上的船只荡然无存，水师也基本瓦解了。湘军水师得手以后，塔齐布、罗泽南陆师也赶来助攻，太平军险要尽失，士气大丧，不得不于12月3日撤出田家镇，向西退却。

第二天，陈玉成也带兵弃蕲州城而走，与从田家镇撤出的太平军会合后一直退回九江。

田家镇之战，湘军虽然获胜，但遭到巨大伤亡。曾国藩战后清点人数船只时，说行军以来没有“丧失如此次之惨者”，言毕放声大哭。