咸鱼翻身，攻占武昌

湘潭失守以后，太平军迅速调整了战略布置。原来守战湘潭的将领林绍璋经靖港、岳州迅速撤到常德一带，向正在西进的曾天养部靠拢，曾天养听到湘潭失利的消息后，也立即南下，两军会合一起回到岳州，在那里筑垒挖壕；修筑工事，准备迎接湘军的进攻。

在长沙经过一番休整，湘军战斗力提高了，元气基本恢复。这时太平军在湖北省势力发展很快，沿江军事重镇武昌，在太平军的强大攻势下岌岌可危，曾国藩急忙奉皇帝的命令由湖南开赴湖北，协助镇压太平天国运动，援救武昌。

1854年7月上旬，曾国藩率领整顿后的水陆大军从长沙出发，准备经洞庭湖进入湖北攻取岳州。这次曾国藩带的军队除了湘军本身扩充外，还有胡林翼带的两千兵勇，陈辉龙带来的六百五十名广勇，以及李孟群带的广西水勇一千人，在曾国藩将要出兵时，武昌城被太平军攻下。

7月16日，塔齐布率领部下七千人占领新墙，前锋直逼岳州城。罗泽南、周凤山率领数千人作为后援部队。7月24日，太平军迎战失利，曾天养率领部下连夜退守城陵矶要塞。城陵矶在岳州东北二十里处，扼洞庭湖口，地势十分险要，是由湖南进攻武昌的必经之地。

8月9日，曾国藩的水师将领陈辉龙、沙镇邦、褚汝航、夏銮四人不顾水军大忌，乘风顺水，率部飞舟直奔城陵矶下，正好落入太平军早已设好的埋伏圈内，结果全军覆没，只帆未返，四人也落水而死。这次战役，湘军水师损失又近一半，曾国藩闻报后“伤心陨涕”。

太平军水战取胜后，曾天养于8月11日率兵登陆，准备扎营结寨，凭借险要地势据守于此。曾国藩见到这种情况，急忙令塔齐布从陆路进攻。曾天养仓猝迎战，塔齐布是曾国藩手下最为得力的一员悍将，精于马术，善于骑战，仍保留着旗人入关时的那种彪悍气质。这一战是短兵相接，打得异常激烈。曾天养在马上发现塔齐布后，想擒贼先擒王，大叫一声便单枪匹马冲进敌阵，挺枪直取塔齐布。但由于湘军人多势众，曾天养的坐骑不幸被塔齐布刺中，自己也落马堕入敌营，虽然又刺死敌兵数名，但终因势单力薄，寡不敌众，最后壮烈牺牲。曾天养一死，太平军立刻处于群龙无首的局面，顿时人心动摇，军中大乱，再也无心与湘军争锋，只好向武昌退去。

这一战之后，湘军水陆并进，挥师东下。沿途几乎没有遇到什么大的反抗，气焰逐渐嚣张起来，简直不可一世。过去的战船周围一般都用牛皮等物围上，用以防对方的箭矢、枪弹等，起到保护自己的作用。但由于湘军打了几次胜仗，便目空一切，非常狂妄，于是他们都扯去防御用的牛皮等物，赤膊裸胸站在船头，无所顾忌，仿佛亡命徒，极其凶狠强悍，好战远远强于绿营兵。曾国藩后来回忆起这段情景时，不无得意地记述过这件事。湘军陆师由塔齐布、罗泽南指挥，从岳州出发，经过羊楼司、崇阳、咸宁、金口一路直抵洪山、花园一带。

花园、洪山一带是武昌城的天然屏障。太平军在这两处都设有重兵防守，而要想拿下武昌，必须先通过这两个地方。

当水师走到金口时，曾国藩便下令停止前进，这时，塔齐布、罗泽南率领的陆路人马也恰好抵达金口。曾国藩召集湘军水陆各路将领共同商讨破城之策。罗泽南建议兵分两路，一路由塔齐布带领进攻洪山，另一路由自己带领围攻花园，防止那里的太平军分兵从后路包抄塔齐布一师。曾国藩采纳了这个方案。

1854年10月12日，湘军从金口出发，当天就摧毁了太平军的花园、洪山防线。第二天进至鲶鱼套，并将武昌城附近的所有营垒焚毁殆尽。这样，武昌重镇就完全暴露在湘军的包围之中。

而负责守卫武昌城的太平军将领黄再兴、石凤魁等人，要么是文官，要么是洪秀全的皇亲国戚，都不懂带兵打仗，眼看湘军两万人马气势汹汹地兵临城下，立刻丧失信心，惊慌失措，连夜带领亲信人马匆匆逃到田家镇。合称武汉三镇之一的汉阳守将，见武昌失守，便也弃城逃溃。如此一来，武汉这一对太平天国至关紧要的军事重镇，就这样被他们轻而易举地送给了湘军。更为可恨的是，这群败类只顾自己逃命，竟没有预先通知停泊在水中的大批水师。武昌、汉阳失守以后，这些水军就被完全封锁在汉水中，遭到了彻底毁灭，守城的士兵也有一大批没有来得及撤走，他们大多都被湘军当场杀害或赶到湖水中淹死了。

这样，太平军经营多年的水师毁于一旦。一年多西征的成果也被葬送掉了一半。

占领武昌城后湘军充分暴露了他们残忍、暴虐、嗜杀的特点。曾国藩也把他曾剃头、曾屠户的名号发挥得淋漓尽致。当天他便亲自下令，对敢于反抗的太平军和居民一律剜目凌迟。而罗宗南甚至诱迫和怂恿他的部下士兵生吃被俘太平军的血肉心肝。武昌城内一时成了阎王的地狱。