首战岳州，损兵折将

1854年的春节到了，曾国藩行色匆匆，特意抽出几天时间于二十七日从衡阳回了趟湘乡。他在家中受到妻儿家人的簇拥。在热闹纷杂之中，曾国藩与他的父亲做了一次密谈。他告诉父亲曾麟书，正月底，他将率领湘军正式从湖南出发，与太平军打仗去了。其父听到这个情况，便告诫他，现在为朝廷办事很不容易，打仗的事更是急不得，要一步一步地来。又说了许多体贴他的话，并叮嘱他一定要注意爱惜自己的身体。

过了大年初二，他就打点行装赶往衡阳。临行前又到母亲的坟头去叩了一次头，烧了几炷香，希望其母能在阴间保佑他出师大捷。正月初五，曾国藩抵达衡阳。此时湘军水师已基本成型，只是没有经过操练。一周以后，曾国藩接到了军机处廷寄的上谕，命他“着即遵旨，迅速由长江驶往安徽”。此时，曾国藩派出的探卒不断传来他不愿听到的消息，先是庐州失守，江忠源死难，随后又说吴文镕出战黄州堵城大败，曾国藩已没有等待的时间。

咸丰四年正月二十八日，曾国藩自衡州起程，顺水而下，至湘潭与待命在此的水军四营会师。师行至长沙时又装载军械几千件，子药二十余万。尽管长沙离衡阳并不十分遥远，但自从半年前曾国藩率部离开长沙以来，他一次也没有来过这里。其间也有人向他提出，应该回长沙，他却始终认为没有这个必要。现在，他的湘军已经编练完成了。这支部队虽然还未经过战斗，但它已是湘、鄂、皖、赣四省境内规模最大的一支清军。他的手中有一支湖南任何一位文武大臣都不敢轻视的部队，有了与长沙官场进行对话的资本。同时，他马上就要率部与太平军作战，这绝不是儿戏，更不是一件可以斗气的事，他有大量的事情需要与长沙官场中人进行磋商。所以，他的心里虽然仍在咒骂长沙官场中的一些人，但他还是主动与他们协调关系来了。

二月初二，曾国藩在衡山上奏清廷，称自己“才智浅薄，素乏阅历”，“本不足统此大众。然当此时事艰难，人心涣散之秋，若非广为号召，大振声威，则未与贼遇之先，而士卒已消沮不前矣。是以与抚臣往返函商，竭力经营，图此一举。事之成败，不暇深思，饷之有无，亦不暇熟计，但期稍振人心而作士气，即臣区区效命之微诚也。此次‘东征’，虽师行仓促，但从船舰装备上看还是做了精心准备。计有拖罟一号、快蟹十号、长龙五十号、三板艇一百五十号，皆仿照广东战舰之式，又改造钓钩船一百二十号雇载辎重船一百余号。所配之炮，共有五百余位。所募之勇，陆路五千余人，水师五千人。陆路各军编列字号，五百人为大营，不满五百者为小营。水路分为十营，前、后、左、右、中为五正营。正营之外，又分五副营。正营旗用纯色，副营旗用镶边。所备之粮台，带米一万二千石，煤一万七千石，盐四万斤，油三万斤，军中应需之器物，应用之工匠，一概携带随行。合以陆路之长夫、随丁，水路之雇船、水手，粮台之兵员、丁役，统计全军约一万七千人。”

曾国藩率领约两万人马的水陆两师，从衡阳启程，开始着手准备东征的事情。途经长沙，当年的官场对手们看到此时的曾国藩如此风光，个个都来巴结奉迎，握手言欢，说了不少旗开得胜之类的恭维话。曾国藩此行的目的地是岳州，所以他只在长沙城驻了两天，就再次出发向岳州去了。

当时，守卫岳州的是石达开的堂弟石祥祯，他手下有三万人马。曾国藩率领军队行进，走到离岳州城还有三十里远的时候，探马来报，说岳州城里太平军已经消失了踪影。曾国藩心里十分高兴，以为太平军一定是对湘军的声势感到害怕，所以就望风而逃了。这样，曾国藩不费吹灰之力就占领了岳州城。初战告捷后，曾国藩立即将功劳报给了咸丰帝。

当时的曾国藩，已经被胜利冲昏了头脑，没有仔细推敲就认为胜利得来的如此之易，领兵打仗不过如此。统帅既然如此，部下也随之放松警惕，全体湘军中滋生了一种骄傲情绪，由此而招致了紧接下来的失败。

曾国藩占领岳州后，王錱、李续宾带领一共一千名湘军的两个营向武昌进发。一路上风平浪静，众士兵连一个太平军也没有看到。其实，到这个时候，将官们应该感到事情的蹊跷了，但是他们没有往更深处想，只认为自己骁勇善战，威名远扬，早把那些太平军吓跑了。湘勇们因此便放松了警惕。这天夜里，他们宿营在羊楼司。夜间也没有派兵巡逻。

谁知到了半夜，罗大纲亲自率领五千名太平军士兵，从周围的山里冲出，呐喊着向羊楼司冲杀。湘勇们从梦中惊醒，还没有做抵抗就丢掉了几百条性命。王錱、李续宾于忙乱之中只好仓皇南逃。

祸不单行，三月初七日，岳州一带狂风大作，掀起了洞庭湖汹涌的波涛。泊在水面上的湘勇水师根本无法对付如此的大风大浪，因此溺死了许多人，同时也严重损坏了许多船只，战船、辎重船漂沉二十四艘，撞伤数十艘。军心不免动摇。接着，就在太平军于临湘羊楼司大败王部后，三月初十日（4月7日），太平军就把岳州攻占了。

曾国藩在太平军的浩大声势面前，不敢进行长时间的战斗，只好带着随从自岳州城中仓皇出逃。幸好水师船只前来接应，跑到船上的曾国藩才逃过了此劫。在无可奈何的情况下，曾国藩只好命令部队暂时退回长沙，恢复军心，以再做打算。