辽东燕王公孙渊，令大将军卑衍为元帅，杨祚为先锋，起辽兵十五万，杀奔中原而来。曹叡大惊，派司马懿兴师前往讨伐。公孙渊哪里是司马懿的对手，被打得城中粮尽，人人怨恨。公孙渊父子投降，俱被斩首。

这时曹叡病重，封曹真之子曹爽为大将军。辅佐太子曹芳，总摄朝政。不久病危，急召司马懿还朝。曹叡仿刘备方式，将年仅8岁的曹芳，托孤于司马懿及曹爽。他在位十三年，只不过36岁。曹芳是养子，大家都不知道从哪里来的。曹爽自幼出入宫中，知道他的父亲曹真累受司马懿的气，于是奏请曹芳加封司马懿为太傅，自己则独揽兵权。司马懿装病，二子也退职闲居。曹爽专权，享受荣华富贵，反而对司马家的虚实，并不清楚。刚好李胜奉派为青州刺史，曹爽命其前往司马府辞行，顺便探听消息。司马懿早知来意，去冠散发，上床拥被而坐，请李胜入座。李胜报告要去青州任职，司马懿假装听不清楚，故意把青州说成并州。李胜说青州不是并州，司马懿还是装得很像，笑着说：你方从并州来？李胜说明是山东的青州，司马懿大笑说：原来你从青州来。李胜说怎么病成这个样子？左右回说太傅耳聋。李胜要了纸笔，写了一行字呈给司马懿。看完之后，司马懿笑着说：我病得耳聋了，此去保重。然后以手指口，侍婢进汤。司马懿喝得汤流满襟，装出哽噎的声音，说：吾今衰老病笃，死在旦夕了，二子不肖，望多指教，回去见曹爽时，千万请他多给予照顾。说完倒在床上，声嘶气喘。李胜回去后，一五一十，告诉曹爽。乐得曹爽大叫：此老若死，吾无忧矣！司马懿待李胜去后，起身向二子说：曹爽从此不会对我们有戒备，可以找机会下手了。不久司马懿果真找到机会，以造反的罪名，斩杀曹爽全家，结束了一场残酷的政治斗争。

刘备托孤，曹叡学得很像。但他没有想过：司马懿和孔明不能够相比。何况同时托孤二人，势必引起无谓的纷争。孔明最后忍无可忍，还是把李严贬为庶民。

司马懿和曹真的恩怨，曹叡不可能不知道。同时托孤给司马懿和曹真的儿子曹爽，固然可以收到制衡的效果，使他们不致彼此联合起来，欺侮年幼的皇帝，然而曹爽的功力，哪里是司马懿的对手？请他来，等于要他的命。这一点曹叡为什么想不通？我们可以推想。他并不是想不通，而是没有其他的选择。司马懿位高权大，不请他辅佐，等于害曹芳。不得不请他，只好想办法加以制衡。想来想去，还只有曹爽。这真是曹爽倒霉，把他找来，代替曹芳送死。司马懿一看，曹爽的弱点十分明显，要权、要钱、要享受。于是以退为进，装病不出，把所有机会都让给曹爽。两个儿子跟着辞职，全家人不问政事。曹爽派人试探虚实，他又装得十分逼真。李胜为了讨好曹爽，当然形容得特别夸张，等于帮司马懿的大忙，一起来害曹爽。人一旦丧失戒心，缺乏警觉性，随时有被陷害的可能。司马懿何等厉害，不出手则已，一出手便要曹爽全家人的命。曹爽表示什么都不要，只要当富翁就可以，证明他太单纯，太幼稚，根本不够资格当司马懿的对手。