王平劝过孔明，不能相信马谡的实力，说他平日说得头头是道，好像足智多谋，一旦亲临战场，很可能手足无措。何况马谡从来没有带过兵，缺乏实际作战经验，实在不适宜担当这等重任。孔明在这种情况下，仍然以马谡守街亭，如果不是那一只看不见的手在运作，怎么会这样？

马谡的看法，是在山上屯军。王平的意见，则是在路口下寨。马谡坚持，当即分兵五千，要王平自行下寨，并说破了魏军，不能在丞相面前分功。司马懿看到马谡如此安寨，感叹孔明用这样的庸才，如何不误事？

王平将分别安寨的图本，派人送给孔明。一看之下，孔明大叫完了！但是已经来不及了。那边司马懿引两路兵围山，断了供水的道路。王平战不过张郃，只得退去。而山上无水，士兵无法饮食，寨中大乱。马谡大怒而斩杀二将，士兵惊恐。司马懿又令人沿山边放火，山上蜀兵愈乱，纷纷逃奔。魏军攻下街亭，蜀军惨败。

马谡失街亭，主要有三个原因，分述如下：

（1）他经常和孔明谈论兵法，有时从白天一直谈到深夜。这让他产生一种错觉，以为自己的兵法比孔明还要高深，至少和孔明不相上下，因而自以为是，不听建议。王平识字不多，马谡根本不将之放在眼里。这种一般人常犯的错误，认为知识水平不高的人，不值得重视，马谡当然很难例外。实际上王平有见识、善于作战，他历来的表现，不在黄忠、魏延之下，只是因为他一向朴实，不为大家所注意。孔明以马谡为主将，用他为副将。如果正副对调，说不定结果不会这么惨。

（2）刘备常用上山驻扎的方式，对马谡产生重大的影响。殊不知能不能掌握水源，才是胜败的关键。山上有水源，饮水不成问题，当然可以驻扎在高山上，占尽地利。街亭是西北干旱地区，山上并无水源。马谡舍水上山，难怪司马懿笑他徒有虚名，实则是庸才。孔明知悉后，也拍案大惊，认为马谡无知，坑陷吾军。这种地形判断的错误，经常发生在只知理论，不能灵活运用的人身上。马谡果然如刘备所言，言过其实，不能大用啊！

（3）面对危难，不能指挥若定。司马懿先命令张郃，引一军挡住王平来路，另外派人断了汲水道路，自己才大驱军马，把山四面围定。马谡在山上，只见魏兵漫山遍野，旌旗队伍，甚是严整。马谡挥动红旗，命兵士下山攻击。蜀军尽皆丧胆，不敢下山。马谡怒斩二将，众军惊恐，只得努力下山来冲魏兵，无效而退。司马懿又令人沿山放火，蜀兵无水，又不得食。马谡不知如何是好？驱使残兵杀下山去，幸魏延来救，可是街亭却失掉了。

祸不单行，孔明这一次北伐，误了救援孟达的大好时机，现在又错用马谡，丢掉街亭。就算他事先再三考虑，安排得十分周到，仍旧因马谡的刚愎自用，却又临危不能镇定，造成不败而自行败溃，这实在是始料不及，却又无法补救的一大憾事。刘备生前，孔明料事如神，看起来生龙活虎，无往不利。为什么刘备死后，孔明好像变成了另外一个人？初次北伐，便发生这等令人伤心的挫败。如果不从隐秩序的角度来考察，实在很难想象。