刘备战败之后，五年之内孔明全心治理内政，平定南蛮。他准备充足，又逢司马懿被罢职。于是在刘禅主持早朝时，呈上“出师表”，要讨伐曹魏。

他首先说明北伐不是个人的主张，而是先帝的遗志。讨伐曹魏，并非私人有什么恩怨，而是为公的举动。他接着建议刘禅，应该开诚布公，对人对事，都不宜偏私。宫中和府中要一视同仁，不容许不忠不义的小人违法乱纪。然后举荐现有僚属当中，特别忠实可靠的人士，诸如郭攸之、费祎、董允、向宠等人，使刘禅在必要时，多向这几位请教。他知道北伐并非短时间能够完成，唯恐刘禅在这段期间内，有所偏失。所以才不厌其烦，交代得十分清楚。孔明27岁追随刘备，现在已年近半百。这二十一年来，凡事谨慎。现在一切准备妥当，即将远离成都，希望刘禅亲贤臣、远小人，将讨贼兴汉的任务，交付给他，如果没有成效，还要治他的罪。

刘禅恐怕有劳相父神思，孔明则表示南方已平，无内顾之忧。不在此时讨贼，恢复中原，更待何日？他心中充满了必胜的信心和决心。唯一放心不下的，是刘禅。所以他委婉地提出很多建言，以资防患于未然。

孔明召集诸将，准备向汉中出发。赵云匆匆赶来，说自己虽然年纪老大，也务必参加。孔明再三苦劝，赵云坚持。于是以赵云为先锋，邓芝陪同。又安排李严等守川口以拒东吴，留向宠总督御林军马。在刘禅引文武官员恭送下，孔明亲率大军，取道祁山，进攻曹魏。