曹操为离间孙权和刘备的关系，表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守。周瑜原本就对孔明愤愤不平，趁机上书孙权，请派鲁肃前去讨还荆州。孙权问鲁肃：你身为保证人，知道刘备什么时候还荆州吗？鲁肃回说文书上写得很明白，得了西川便还。孙权很不高兴，责问他说：只说取西川，至今还不动兵，不是要把人等老了？鲁肃不得已，只好再度硬着头皮，前来催讨。

孙权如果具备良好的国际观和未来观，应该对鲁肃三番两次为了孙、刘联盟而委曲求全的表现，给予肯定和赞赏。然而，他的脑海里，只有做强、做大的梦想，并没有做久和做得有价值的念头，只一心想要讨回荆州，扩充版图，以致对鲁肃的苦心，完全不加以与理会。

孔明一眼便看穿孙权的诡计，一方面表刘备为荆州牧，要刺激曹操，告诉他刘备有了地盘，看曹操怎么办？一方面派鲁肃来催讨，看刘备如何应付？这种一石二鸟的伎俩，其实并不稀罕，谁都会玩，也都看得出来。

刘备最擅长的，便是哭。男人有泪不轻弹，但真哭起来的力量，有时候比女人还要大。刘备大哭，孔明趁机解释，益州刘璋是刘备宗亲，打自己人惹外人唾骂；若是不取，还了荆州，在哪里安身？这一说，果真触动刘备的苦衷，更是哭得捶胸顿足，连鲁肃都掉下泪来。孔明拜托鲁肃，回去报告孙权，再容一些时候。鲁肃返回，周瑜说他又中了孔明的计策，要鲁肃再找刘备，干脆由孙吴代攻西川。这样，好在途经荆州时，杀刘备，夺荆州。真是一个比一个狠。

鲁肃有如夹心饼干，承受两边的压力。听到周瑜的高见，不禁大喜。再到荆州和孔明商议，说孙权十分称赞刘备的仁义盛德，和诸将商量的结果，决定替刘备打西川，将来再以西川交换荆州，大家都有好处。再老实的人，有时候也无法老老实实，说老实话。孔明看到鲁肃这么快又转回来，已经断定他根本没有和孙权见面，便带着周瑜“假途灭虢”的计策，想借代打西川，途经荆州时，把荆州抢夺回去。但是，他也装得很像，听完鲁肃的话，赶忙点头说：“难得吴侯好心！”刘备更是拱手称谢，说都是鲁肃的功劳，十分感谢。两个人把鲁肃哄得十分高兴，宾主喝酒尽欢。待鲁肃告辞离去，孔明大笑：“周郎死日近也！”当即吩咐赵云，依计而行。回到江东，鲁肃向周瑜报告孔明的回应，显然不知是计。周瑜这么聪明，竟然也没有发觉，为什么孔明问都不问，便会信以为真？居然大笑说：“原来今番也中了吾计！”他对孔明，又不是不了解，孔明怎么会如此粗心大意？莫非是天意要他这样？否则聪明一世，糊涂一时，又将如何解释。他这一去，气死在半路上，岂不是自作自受！

他临终时，向众将说：“吾非不欲尽忠报国，奈天命已绝。”可见心里十分明白，自己的眼光，没有鲁肃那么长远；自己的胸襟，不如鲁肃那么宽阔；自己的修养，也不及鲁肃那么高明。因此专书呈请孙权，荐鲁肃以自代。这总算做了一件好事情，等于向孙权报告，他也应该重新体认鲁肃的心情。可惜孙权只看到书面的文字，以鲁肃继任都督，却不能体会出文字以外的用意！