刘表的后妻蔡氏和她的弟弟蔡瑁谋害刘备不成，待刘表死后，又和张允等人拒绝刘备进入襄阳。不久便向曹操投降，蔡瑁和张允，被封为水军都督和副都督，蔡夫人及公子刘琮则在假意封官后于途中被杀。

那时候荀攸曾经提醒曹操，蔡瑁和张允是谄妄之徒，为什么放心让他们掌管水军呢？曹操大笑说：我难道不知道？只是我们来自北方，不熟悉水性，不习惯水战，所以暂时留下他们的性命，待成事之后，别有理会。可见那个时候，曹操已经有杀这两人的念头。为了权宜之计，才假装很欣赏他们两个的样子，以免引起他俩的疑心。

蔡瑁和张允，由于久居江东，对水战十分熟悉，布寨操练，都很精妙。周瑜借蒋干来做说客时，给予假情报，诱使曹操杀掉蔡瑁和张允。曹操立即省悟：中计了。但是他心知中计，却不肯认错。若无其事地向众将说：他二人怠慢军法，所以处斩。大家不敢再问，十分惊讶，怎么忽然间有这样的怪事？曹操杀蔡瑁、张允，我们看起来，并不为他着急，倒是做错事不认错，可能引起一些争议。小孩子做错事，当然应该认错，加深印象，希望以后不要再犯。基层主管做错事，应该认错。因为基层员工，自己做错了也要承认，必须以身作则。中层主管做错事，向高层认错，对下属则不提起。高层主管，那就很少承认错误，有时还会恼羞成怒，模糊焦点，用其他的事情来转移目标。曹操错了，有时承认，有时则找理由搪塞。这一点我们不能怪他，因为这样表现，合乎人之常情。