袁绍有三个儿子：长子袁谭，字显思，出守青州；次子袁熙，字显奕，出守幽州；三子袁尚，字显甫，留在身边。袁绍死时，谋士审配、逢纪立袁尚为大司马大将军，领冀、青、幽、并四州牧。袁谭不服，引兵攻打袁尚。二人亲自交锋，袁谭大败，派人向曹操投降，曹操大喜，假意以女许婚，并自领冀州牧。袁谭打败袁尚后，要讨回冀州。曹操大怒，写信解除婚约，并且发兵追击，不准袁谭再度求降，不久斩袁谭于阵中。袁尚和袁熙，星夜奔往辽东，郭嘉向曹操进言，不必加兵，辽东必杀二袁，提头来献。果然不出所料，辽东太守公孙康，因袁绍常有并吞辽东之心，怀疑二袁来此相投，终将鸠夺鹊巢。待二袁来时，先埋伏刀斧手，于席间砍下两人的首级，用木匣装好，派人送到易州，来见曹操。

没有家产的人，立不立继承人，根本无所谓，反正没有东西可以争，大家并不在乎由谁来继承。家产丰厚时，最好生前就立下继承人，预防后患。由三子平分，势力必然单落，减低竞争力。所以旧制大多传给长子，以确保原有的势力。袁绍坐拥冀、青、幽、并四州，可谓庞大。三子又是不同母亲所生，难免增加冲突的可能性。袁尚是后妻刘氏所生，形貌俊伟，甚为袁绍喜爱，所以留在身边。刘氏常催袁绍立袁尚为继承人，却因废长立幼与礼制不符，经常成为乱源，因此犹疑未决，一再拖延。袁绍临终，刘氏逼迫袁绍立袁尚为嗣，这才引起兄弟相残、同归于尽的惨剧。慎选接班人，顺利交接，都是领导人生前应该办妥的大事，千万不能大意。