陶谦自知曹操兵多势大，难以抵挡。接受糜竺的建议，写信向孔融求救。孔融字文举，山东曲阜人，是孔子二十世孙，自小聪明敏捷，表现出奇异的才能。28岁时，便担任北海郡守，并且甚得民心。

孔融与陶谦的交情深厚，但是要和曹操对抗，也是心有余而力不足。于是想起刘备，于是委请太史慈代为致意。刘备很高兴孔融居然知道他，满口答应，向公孙瓒借兵前来支援。陶谦见刘备仪表轩昂，语言豁达，十分欣赏。令糜竺取出徐州牌印，要让给刘备。表示自己年迈无能，情愿让贤。刘备惶恐地说明，此来完全是帮忙性质，绝无并吞的意思，否则皇天不佑！

刘备向公孙瓒借兵时，公孙瓒问他与曹操无仇，为什么这样热心？刘备说孔融为义而帮助陶谦，自己既已口头承诺，便不敢失信。为信为义，岂能夺人城池？

陶谦再三谦让，刘备就是不肯接受。我们不妨以小人之心来度刘备的君子之腹，分析一下。他不是一直想创业吗？如今现成的地盘居然不要，是不是由于曹操想要，他才不敢要？因为就算答应下来，曹操也会转移目标，绝不放过刘备。这样一来，岂不是白要？还会增加麻烦。心里再想要，也应该以不要为上策。不要，才不致乱要。不要权利，只尽义务，使刘备的声望大为提高。他写信给曹操劝和，曹操当然听不进去，大骂刘备何人，也敢如此劝我？不料吕布受到陈宫的劝说，攻打曹操的大本营兖州。曹操觉得情势不妙，听郭嘉的话，卖个顺水人情给刘备，曹兵退去。

刘备的举动，使陶谦更加敬重刘备。他请来了好几位见证人，推刘备上座，一定要把徐州让给刘备。刘备说：“孔融邀我共救徐州，是为了正义。如今无缘无故据而有之，天下将以刘备为无义之人呀！”

糜竺、陈登是陶谦的左右手，同声劝刘备不要推辞，表明陶谦是出于真心真意。孔融也说“今日之事，天与不取，悔不可追”。刘备坚持不肯接受，只答应屯兵小沛，以保徐州。张飞对刘备说：“又不是我强要他的州郡，他好意相让，何必苦苦推辞？”

张飞的话，当然颇有道理。三兄弟辛苦奔走，为的是什么？还不是寻找一个根据地，然后逐渐求发展？如今难得的机会，为什么要放弃？想不到刘备严厉地说：“汝等欲陷我于不义耶？”刘备不好意思对其他人士说出这样的重话，借着张飞小弟自家人有话直说，表白自己的真诚心态。如果是假的，那就是十足的伪君子，连曹操这样的真小人还不如；倘若是真的，便非常了不起，值得我们尊敬。是真是假？必须再往后看才能看清楚。

不久陶谦病危，要刘备可怜汉家城池，接受徐州牌印，并且推荐孙乾、糜竺相助。刘备始终不肯，陶谦以手指心而死。刘备不得已暂管，后来又让给吕布，自己仍然屯兵小沛。换来吕布的辕门射戟，把袁术派来的大将纪灵弄得左右为难。但是吕布哪里守得住徐州？到头来也是一场空。

应该得到的东西，得到以后，还要守得住。若是守不住，得到还不是等于没有？刘备深明此理，所以三度谦让徐州。因此，仁义之名，远播各地，实在收获颇大。