袁绍无实力却有野心，不接受田丰的谏阻，一定要出兵讨伐曹操。关羽获悉，自愿担任前锋。曹操怕他立功，不表同意。袁绍的先锋大将颜良连斩二将。徐晃出战，也败回阵来。曹操不得已，差人去请关羽。他料想刘备必在袁绍军中，若关羽斩杀颜良，袁绍怀疑刘备，非杀他不可。刘备一死，关羽不就留下来了！

关羽果然神勇，手起一刀，便杀颜良于马下。袁绍获报，唤刀斧手推出刘备，便要问斩。幸亏河北名将文丑，愿为颜良报仇，并亲眼看看，是不是真的为关羽所杀。想不到与关羽交手不到三个回合，又被斩下马来。袁绍大怒，要斩刘备，刘备赶忙修书要关羽来归，才留下一命。书信尚未送去，那边关羽已知刘备在袁绍处，立即上书曹操，说明千里寻兄的坚定决心。

关羽将曹操表奏朝廷所封汉寿亭侯的印信，悬挂在堂上；累次所赠的金银，一一封置库中，美女十人，悉留在内室。于是，带着原跟从人，护送两位嫂嫂，由北门而出。

各关卡守将知道曹操敬重关羽，断无轻易让他离去的道理。因此揣摩上意，极力阻挡关羽离境。站在守关的立场，原属理所当然。关羽则遵守约定，立功再走。所以斩杀各将领，也毫不留情。过五关斩六将，他自叹“吾非欲沿途杀人，奈事不得已的。曹公知之，必以我为负恩之人矣”！其实曹操心中十分矛盾，否则大可以人情做到底，给关羽一道通行证。不过那么一来，关羽所欠的人情太大，将来如何回报！