袁绍领导无方，使曹操十分失望。他先在青州讨伐黄巾军，被朝廷加封为镇东将军。后在兖州招贤纳士，遇见荀彧，便说是我的子房，说他不是寻常的人。把郭嘉聘来，共论天下大事，又说助我成大业的，即为奉孝了。程昱、刘晔、满宠、吕虔、毛玠，都纷至而来。于禁、夏侯惇、典韦诸勇将，也相继来归。一时威镇山东，指派泰山太守应劭，前往琅琊郡，把父亲曹嵩，与其弟曹德，一家老少四十余人，随从百余人，车百余辆，到兖州相聚。经过徐州时，刺史陶谦出境迎接，热诚款待。离开时也亲自欢送，并派兵护卫。

这些护卫的军人，原本是黄巾余党。勉强降顺陶谦，并未得到好处。如今曹家辎重车辆无数，引起兵士贪念，趋着夜晚风雨未息，杀了曹嵩全家。曹操闻讯，痛恨陶谦纵兵杀害父亲家人，此仇不共戴天。起兵杀向徐州，所到之处，将百姓尽行屠杀，以雪父仇。

按照天理循环的报应法则，曹操杀吕伯奢全家，招来兵士也杀曹父家人。但是曹操杀人时，毫不后悔，还说什么“宁教我负人，不使人负我”。如今自己父亲被杀，便要杀人报仇。对自己和别人，采取双重衡量标准，原本是人的常情。只是曹操做得太过分，令人难以接受。

陶谦存心讨好曹操，就应该指派可靠的人，否则弄巧成拙，老百姓也跟着倒霉。若是不迎不送，曹操就算不高兴，也不致痛恨到这种地步。可见讨好并不是一件容易的事情，拍马屁要下一番工夫，不可有所轻忽。