刘备从曹操处得知公孙瓒为袁绍所破，全家都被火焚，悲痛不已。自己在曹操处，也不安宁。于是自请出征，要截击袁术。郭嘉、程昱劝告曹操，就算不杀刘备，也不应该纵虎归山。

袁术奢侈太过，情势日衰，把帝号让给袁绍，奉召到徐州，被刘备打得尸横遍野，血流成河。他自己食不能下咽，吐血而死，玉玺被夺往许都，献给曹操。

刘备留守徐州，唯恐曹操来攻，拜托郑玄修书向袁绍求救。袁绍说刘备攻灭袁术，原本不该相助，看在郑尚书面上，才出兵救援。命令书记陈琳，草拟讨伐曹操的檄文。把曹操的种种劣行，张挂于各州郡关隘。

曹操卧病在床，左右将此檄文传进，曹操读此之后，毛骨悚然，出了一身冷汗，从床上一跃而起。一面派兵攻打刘备，自己则亲引大军，要直取袁绍。

郭嘉认为袁绍性迟而多疑，谋士又互相妒忌，不必担心，建议先攻刘备，再作打算。曹操于是以二十万大军，分兵五路下徐州，打得刘备落荒而逃，妻子俱陷，兄弟失散，只好不避羞惭，求袁绍收留。

刘备投靠过公孙瓒、吕布、曹操，如今被迫又要投靠袁绍。长期的投靠生活，使他锻炼出了高度的忍耐性，可以忍受别人所不能忍受的许多东西，并且愈挫愈勇，百折不挠。这对于他日后的事业发展，有很大的助益。忍辱功通常最难修炼，刘备先把这种最难的功夫修炼好，将来有如倒吃甘蔗，愈老愈香甜。我们不妨拭目以待，静观其变。