曹操对刘备早有戒心，知道他迟早会成为劲敌。他为了笼络刘备，特别将其引见给汉献帝，叔侄见面，肯定了刘备的皇叔身份，还举荐他为左将军。他把刘备留在许昌，只是为了方便监视。他也十分欣赏刘备，所以不想马上除掉。

刘备心中有数，特别吩咐关羽、张飞，必须格外小心。他自己在住所的后园，种起蔬菜，每天挑水、施肥、浇水，好像很有兴趣，弄得关羽、张飞都在埋怨这位大哥：是不是当了皇叔，又受到曹操的看重，便心满意足了？除了种菜以外，什么都不想做了？当年的豪情壮志到哪里去了？

曹操听说刘备种菜，觉得很奇怪。派人把刘备请来，见面第一句话就问：“玄德，最近在家里干什么好事啊？”刘备的定力很好，没有被曹操吓倒，曹操才不再怀疑，并表示请刘备来吃梅饮酒。刘备更是战战兢兢，小心地察言观色，始终不敢相信曹操所说的话，随时提高警觉。

喝着喝着，曹操忽然问刘备当今哪些人是英雄？刘备故意说袁绍、袁术、孙策、刘表、刘璋，曹操逐一加以否定。刘备转答为问，反问曹操谁是英雄？想不到曹操的答案，竟然是“你和我”，就这两个人。刘备真的吓死了，以为曹操要下毒手，筷子掉落在地上。要不是老天帮忙，打了一阵雷，曹操很可能当天就把他抓起来。

由于脑海中有种菜的影子，加上刘备装成被雷吓坏的样子。曹操暂时对刘备没有什么顾虑。也因此，刘备后来请求出兵徐州，曹操才会首肯，放虎归山。