在一座富丽堂皇的庄园旁边，有一个美丽整齐的花园，里面有着许多珍稀的花草树木。庄园的客人们对这里的花草树木无不惊叹。每逢星期日和节假日，附近的人，无论乡下还是城里，都来这儿要求看一看花园。甚至时常整个学校的师生都一同前来参观。

花园的外面有一条乡间小路，一道栅栏将花园与这条路隔开，路边紧挨着栅栏的地方长着一簇很大的蓟，它的根部分出许多枝丫，伸向四面八方，因此我们完全可以把它叫作蓟丛。可是除了一只拖着牛奶车的老驴子外，谁也不去理睬它。驴子伸着脖子，伸向那簇蓟，说：“你好美啊！我真想把你吃掉！”可是拴驴子的绳子太短了，驴子吃不到它。

庄园里宾朋满座，来这里参加聚会的，是从京城哥本哈根来的贵人们，还有年轻漂亮的姑娘，其中有一位是来自远方的小姐。她从苏格兰来，出身十分高贵，拥有很多田地和金钱，要是能娶她做自己的新娘那就太划算了，不仅许多年轻男子说这样的话，就连他们的母亲也都这么说。

年轻人都在草坪上玩耍，打“槌球”。他们漫步花间，每个年轻姑娘都摘下一朵花，把它插到年轻男子的纽扣眼上。可是那位苏格兰小姐向四处张望了很久，没有一朵合她的心意。于是她又朝栅栏外面望去，那簇蓟刚好就在栅栏边上长着，盛开着一朵朵紫色的花，看见这些紫花，她的脸上露出了微笑，她请求主人的儿子为她摘一朵。

“这是苏格兰的花！”她说，“象征着我们苏格兰的盾形纹章上就有它，请你摘一朵给我吧！”

他摘下一朵最漂亮的蓟花，手指被刺了一下，它仿佛是长在一棵多刺的玫瑰花丛上似的。

她把这朵蓟花插在这位年轻人的纽扣眼上，他感到无比荣耀。每个年轻的男士都情愿拿开自己衣服纽扣眼上的漂亮花朵，戴上由这位苏格兰小姐的纤纤细手插上的蓟花。既然庄园主家的少爷觉得无比荣耀，那么蓟丛又有什么样的感觉呢？它觉得好像有露水和阳光沁入自己的身体。

“我还从来没有意识到自己会有这么重要呢！”它自言自语地说，“我想我的地位应该是在栅栏的里面，而不是在外面。世间万物经常处在不应是自己处的位置上！不过，现在我有一朵花越过了栅栏，而且还是插在纽扣眼上呢！”

它把这事对每一个刚冒出的花蕾和刚绽开的花朵都讲了一遍。没过几天，蓟丛便听说了那位从苏格兰小姐的手中得到一朵蓟花的年轻绅士，已经打动了她的芳心，赢得了她的爱，她已经答应嫁给他了。当然这个消息不是什么人特意告诉它的，也不是鸟儿叽叽喳喳说的，而是从空气那儿听来的。空气收集四处的声音——庄园里幽深的小道上的，还有庄园里门窗敞开的屋子里的，然后又把这些声音传向四面八方，传到很远很远的地方去。他们俩真是天生的一对、地造的一双啊。

“这桩婚事是我撮合的！”蓟丛说。它想起那朵自己奉献出来插到纽扣眼上的花。它把这件事告诉每一朵绽开的花。

“我肯定会被移栽到花园里去的！”蓟想着，“说不定会被移栽到一个非常拥挤的花盆里去，当然啦，这是个极大的荣誉。”

蓟丛把这事想象得十分逼真，所以它满怀信心地说：“没错，我一定会被栽进花盆里去的！”

它对每一朵绽开的小花承诺，说它们也会被移到花盆里的，也许还会被插在纽扣眼上——这可是它们所能得到的最高荣誉。可是谁也没有栽到花盆里去，更不用说插到纽扣眼上了。它们吸收阳光和空气，白天享受着阳光的温暖，夜晚沐浴着露水。蓟花一朵朵盛开了，蜜蜂和黄蜂纷纷飞来，它们在到处寻找花蜜，那可是花儿们的嫁妆啊。可它们拿走了花儿的嫁妆——花蜜，却把花儿留在原处。“这伙强盗！”蓟丛说，“要是我能刺它们一下那该多好啊！可我不能刺，心有余而力不足啊。

花儿们都垂下了头，凋谢了，但是又有新的花朵开了。

“你们都来了，好像有人叫你们来似的！”蓟丛说，“现在我们随时都可能搬进园子里去。”

几株天真的雏菊和车前草怀着十分崇敬的心情站在一边恭听着，深信它说的每一句话都是真的。

拉牛奶车的老驴就站在路边，它用眼角瞥了那花繁叶茂的蓟丛一眼，可是拴它的绳子太短，把它给勒住了，够不着。

这簇蓟丛老是在想着苏格兰蓟，认为自己也属那个家族。最后它完全相信自己是苏格兰来的，自己的父母就是长在苏格兰的盾形纹章上的那簇蓟。这是一个了不起的想法，不过一簇了不起的蓟当然会有了不起的想法。

“有时一个人的出身是那么高贵，弄得自己连想都不敢去想！”生长在蓟身边的一株荨麻说。它也有一点类似的想法：要是自己得以发挥才能，那么自己就可以变成“麻布”了。

夏天过去了，秋天过去了，树叶掉了，剩下的为数不多的花的颜色更深了，香味却淡了。园丁带的学徒在花园里朝着栅栏外唱：

爬上高山下深谷，

人生一世有沉浮。

树林里的小杉树开始盼望圣诞节的到来了，可是现在离圣诞节还远着呢。

“我还是待在这儿，站在原来的地方！”蓟丛说，“好像根本就没有人想起我似的，可是，是我促成这桩婚事呢。他们订了婚，而且一星期前就举行了婚礼。咳，我一步也都没有动过，因为我动不了。”

几个星期又过去了。蓟丛站在那里，只剩下最后一朵花，开得又圆又大，是靠近根部的地方开出来的。风冷飕飕地往它身上吹，它的颜色褪了，那朵花却开得越来越大，看上去像一朵银色的向日葵。

有一天，那一对年轻人——他们现在已经结为夫妻了——走进了花园。他们沿着栅栏走着，年轻的妻子朝外面望去。

“那簇大蓟还长在那儿！”她说，“现在它已经一朵花也没有了！”

“有，还有呢，还剩下最后一朵花的精灵呢！”他指着那一朵花残留的银色遗体，它本身就像是一朵花。

“真可爱！”她说，“应该在我们的相框上刻上这样一朵花！”于是年轻人又一次翻过栅栏，把蓟的花萼摘下来。它把他的手指刺了一下，谁让他把它叫作“精灵”呢。这个花萼被带进花园，带进屋里，带进客厅。厅里挂着《一对年轻夫妇》的画像。画中新郎的纽扣眼上画着一朵蓟花。他们谈着这朵花，也谈他们刚刚带进来的这朵蓟花，也就是那簇蓟丛的最后一朵花，它在闪烁着银白色的光，他们把它雕刻在相框上。

空气把他们讲的话传了出去，传播得远远的。

“这样的经历太离奇了！”蓟丛说，“我的第一个孩子被插到纽扣眼上，我的最后一个孩子被刻到了相框上！我该去哪儿呢？”

老驴站在路边，朝蓟丛望去。“到我这儿来吧，亲爱的！我的绳子不够长，我到不了你跟前！”

但是蓟却没有回答它。它站在那儿越想越深入！它想了又想，一直想到圣诞节，最后它开了一朵思想的花。

“只要孩子们有出息，做父母的就不在乎留在栅栏外！”

“这是个崇高的想法！”阳光说，“不过你也将会去一个好地方的！”

“在花盆里呢还是在框子上？”蓟问。

“在一个童话里！”阳光说。

这就是那个童话！