从前有一个女孩，她由于怕弄脏自己漂亮的鞋子便踩在面包上走，结果她受到了惩罚，这件事情现在已经广为人知。她的名字就叫茵格。她是一个穷人家的孩子，却既骄傲又蛮横，而且品性不好，心地十分残忍。在她还很小的时候，她就喜欢逮苍蝇，扯下它们的翅膀，让它们不能飞动只能爬行。年纪稍大一些后，她便开始抓大甲虫和金龟子，拿针刺穿它们的身体，然后在它们的脚底边放一片绿叶或者一小块纸，让它们抓住，可怜的小动物们便紧紧抓住叶子或者纸片，它们为了挣脱扎在自己身上的针，便把这纸片或叶子不停地翻过来，转过去。于是茵格就会说：“金龟子正在看书呢，你瞧它翻书页的那个样子！”随着年岁的增长她的心地非但没有变好，反而越变越坏。但是，她的外表却长得很漂亮，因此尽管做错了事，却常常能得到别人的原谅，要不然，她也许早就痛改自己的品行，也就不会有后来所受的罪了。

“你这刁蛮的丫头得好好管教管教才行！”她母亲常常这么说，“你还很小很小的时候，就会踩坏我的围裙，只怕长大了要踩碎我的心呢！”哎呀！母亲的担忧最终给不幸言中了。

茵格被远方的一户有钱人家领养了，这户人家就像自己的亲生孩子一样待她，把她打扮得漂漂亮亮的。她本来人就长得漂亮，这一打扮就更加漂亮了，但也因此变得更加狂妄和高傲了。

她在这户人家待了一年后，女主人对她说：“茵格，你该回去一趟看看你的父母！”

于是，茵格就动身回去看望她的父母，不过她回去的目的只是为了回老家显耀一下自己，让人们瞧瞧自己有多漂亮。当她走到村口的时候，她看见一年到头辛勤劳作的乡亲们正站在池塘边谈天，自己的母亲也在。茵格的母亲正坐在一块石头上休息，旁边放着一捆柴火，是她从树林里拾回来的。茵格见了扭身便往回走。自己穿得这么漂亮，可自己的母亲却穿得破破烂烂，还要到林子里拾柴火，她真为自己的母亲感到耻辱。她不是因为看到母亲贫穷而难过地回头走掉的，而是因为自己的虚荣心在作怪。

又过了半年，女主人对她说：“茵格，你应该再回家一趟，看看你的父母。这里有一大条小麦面包，你把它带回去给他们，我敢肯定，他们见了你一定会非常高兴的。”

茵格穿上最漂亮的衣服，换上新鞋。为了不把裙脚弄脏，她把裙子提起来，小心翼翼地走着。这样她的鞋就会保持干净清洁，她这么做本是无可厚非的，可是她经过一片沼泽地时，看到满眼都是泥泞和水洼，便把面包扔到泥泞里，踩在面包上走过去，免得泥水把鞋子弄湿。可是，当她一只脚踩在面包上，另一只脚刚抬起要往前跨时，面包陷了下去，越陷越深，最后连茵格也一同沉没了，只剩下黑泥坑的面上冒着的几个水泡。事情的经过便是这样的。

那么茵格跑哪儿去了呢？她沉入地底，到沼泽女人那里去了。沼泽女人总是在那儿酿酒。

沼泽女人是一群妖女的姨母，这些妖女的名气挺大的，因为不少歌是唱她们的，还有不少有关她们的画。至于沼泽女人，大家却几乎是一无所知。不过大家可能都知道，夏天，草地上有时雾气弥漫，那便是沼泽女人在草地下酿酒了。茵格就是沉到她酿酒的地方去的，那地方谁都无法久待。与沼泽女人酿酒的地方相比，烂泥团、污水地简直算得上华丽的王宫了。茵格一掉下来，她冻得四肢发抖，不久就跟大理石雕像一样冰冷僵硬了。她那只踩面包的脚依然紧紧地粘在面包上。

不久，茵格就被一个魔鬼抓走了，把她带到一个更恐怖的地方。茵格在这个地方看到许多人在痛苦地挣扎着，等待着仁慈的大门向他们敞开，他们每个人的心里都觉得十分痛苦，他们的灵魂永远都不得安宁。要是把这些人遭受的各种痛苦和灾难都叙述一遍，那实在太费时间了。茵格所受的惩罚是当作一座雕像立在那里，她的一只脚牢牢地粘在那条面包上。她的眼睛可以转动，可以看见身边其他人在受折磨，不过她的头不能动。当茵格看见人们在看着她时，心里就想他们一定是在欣赏她的美貌和一身漂亮的衣服，因为这时的她还是那么虚荣和傲慢。但她却忘了，自己的衣服早就在沼泽女人酿酒的地方给糟蹋得污秽不堪了，上面满是泥泞；一条蛇缠住她的头发，蛇头伸下来挂在她的背上；她衣裙的每个褶纹里都有一只很大的癞蛤蟆探出头来往外看，像得了哮喘病的哈巴狗似的在呱呱呱地叫着。

更糟糕的是可怕的饥饿正折磨着她，而且她又不能弯下腰来掰一小片脚底踩着的面包。不行的，她的后背、胳膊和手，甚至她的整个身子，就像一根石柱一样僵硬。接着，苍蝇来了，这些苍蝇都没有翅膀，在她的脸上爬来爬去，还爬到她的眼睛上，她拼命地眨着眼睛，可是它们却不肯飞走，因为它们的翅膀都被扯掉了，飞不了。这些折磨，再加上饥肠辘辘，实在令人难以忍受。

“要是再这样下去，我就吃不消了！”她说。可是这情形还在继续着，而她也只能忍受着，束手无策。

就在这时，有一滴泪珠滴到她的头上，沿着她的脸和脖子滚过，掉落在面包上，接着又掉下了许多眼泪。

是谁在为茵格哭泣呢？是她还活在人世间的母亲。母亲为自己的孩子而伤心落泪，总会流到孩子身上，流进孩子的心田。可是泪水却不能减轻茵格的痛苦，反而会使痛苦加剧。地面上的人是怎么谈论她的，她全都听见了，所有的人似乎都对她十分残酷，她听到的都是对她的严厉谴责。地面上活着的人全都知道了她的罪恶，知道她踩着面包走路。因为当她经过沼泽地时，是怎样踩在面包上，又是怎样陷入泥潭里的，一个在山坡上放牛的人全看见了。

她的母亲痛哭着说：“哎呀，茵格！你让你母亲伤了心！”听了母亲的话，她心里就想：“噢，要是你没有生我那该多好啊！当母亲的现在哭又有什么用呢？”

接着她又听见那收养她并像亲生父母一样对待她的人说：“茵格是一个罪孽深重的女孩！她一点也不珍惜上帝的礼物，竟把它踩在自己的脚下。”

“啊！”茵格想，“他们早该严厉管教我，把我心底的邪念都驱赶掉啊！”

她还听见有人编了一首歌，唱的就是她：“一个高傲的女孩，踩着面包走路，怕把鞋子弄脏。”这首歌十分流行，到处都有人在唱。她也听见人们在给小孩子们讲她的故事，小孩子们都把她叫做“坏蛋茵格”，说她不听话，活该受罚！所有这一切茵格都听到了，她的心变得更硬了，而且充满了怨恨。

但有一天，正当悲伤和饥饿在侵蚀她那空洞的躯体时，她听见，有一个天真无邪的小姑娘在听人讲“高傲又爱虚荣的茵格”的故事时，放声大哭起来，问：“可是她再也上不来了吗？”

接着听到那个讲故事的人回答：“是啊，她再也上不来了。”

“要是她请求宽恕，保证以后再也不那么做了呢？”小孩子又问。

“是啊，要是这样的话也许她就可以上来了。可是，她是永远也不会认错的！”大人说。

“噢，我希望她能认错！”小姑娘非常悲伤地说，“只要她能够再上来，我愿意把我所有的洋娃娃和其他的玩具都献出来。可怜的茵格，叫她待在泥潭里实在太可怕了！”

这些怜悯她的话深深地打动了茵格的心灵，似乎让她的痛苦得到减轻。听到有人说“可怜的茵格”，而且一点都不提她的过失，这可是头一回。一个天真可爱的小孩子为她哭泣，为她祈祷，这让她感到意外，她自己也很想哭一场，可是她却发现自己连哭也不能哭，这令她觉得更加痛苦。茵格就这么待在那儿受折磨，一点变化也没有。随着岁月的流逝，人们提及她的名字越来越少了。忽然有一天，她听到一声叹息，那个人说：“茵格啊！茵格！你让我感到多么伤心啊！我早就说过你会伤透我的心的！”这是她的母亲临终前的叹息。

接着，茵格又听到收养她的那位女主人说：“啊，可怜的茵格！真不知道我是不是能见到你！也许会吧，我们谁都不知道自己死了会到哪里去。”不过茵格很清楚，善良的女主人永远也到不了她待的这个可怕的地方。

时光流逝，又过了一段漫长而痛苦的岁月，忽然茵格又听到有人叫她的名字，她看见自己的上方似乎有两颗明亮的星星在闪烁，那是人间的一双善良的眼睛，这双眼睛现在也快要闭起来了。多少年过去了，那个为“可怜的茵格”感到悲伤流泪的小姑娘现在已经变成了老太婆，上帝在召唤她回去。就跟所有快死的人一样，这一时刻，她一生中所有的事都涌现到她的脑海里。她记得自己小时候，在听茵格的悲伤故事时哭了，现在临终时她就为茵格祈祷着。当这位老妇人的双眼闭上后，她灵魂的眼睛对一些隐蔽着的东西睁开了，由于临终前茵格在她的脑海里出现，是那么栩栩如生，于是她看到了可怜的茵格陷在泥潭里，陷得那么深。看见这情景，虔诚的老妇人放声痛哭起来，在天国中她就像从前还是个小女孩时那样，为茵格流泪和祈祷着。她的泪水和祈祷穿过茫茫的黑夜，抵达那个被禁锢受折磨的灵魂。通过一位天使的眼泪，这个灵魂意外地获得了宽恕。在茵格的脑海中，自己在人间所做的邪恶的事情仿佛一　一重现，她颤抖着，一直未能流出的泪水涌出了她的眼眶。她原以为慈悲的门永远也不会为她敞开，可就在她深深地悔悟自己的所作所为时，一道强光突然照射在她的身上，照进她的内心深处。这道光比融化小孩们堆的雪人的阳光还要强烈。接着，比雪花掉在孩子们温暖的嘴里融化成水珠还要快得多，茵格僵硬直立的身躯突然消失了，她变成了一只小鸟，闪电般地朝人类世界飞去。由于羞怯，这只小鸟怕见周围的一切生灵，它匆匆地躲进倒塌土墙的一个阴暗角落里。它蹲在那里瑟瑟发抖，作声不得，因为它没有声音。它在那里躲了好一阵子才渐渐地安静下来，看一看周围，觉得这个世界是那么美妙，空气清新爽朗，月光温柔如水洒满人间。树木和丛林散发着香气，弥漫在自己周围，自己身上的羽毛是那么清洁美丽。的确，造物主所创造的一切都充满了爱和美！小鸟多么希望能用歌声唱出自己激荡的情怀，就像春天的杜鹃和夜莺一样欢快地歌唱，可是却唱不出来。不过上帝还是听懂了小鸟心中的颂歌，因为他能听见虫子无声的赞歌，当然也同样能感觉到这小鸟胸中跳动着的一个个音符，小鸟心底的歌曲就像大卫谱写的赞美诗还没有配词成曲一样。

圣诞节快到了，附近的农民在墙边竖起了一根木杆，上头绑着几束麦穗，让天上的鸟儿也可以饱餐一顿，过一个愉快的圣诞节。圣诞节的早晨，太阳升起来，照在麦穗上，很快就吸引了一大群叽叽喳喳的鸟儿围着它转。这时墙角突然发出唧唧的声音，那只躲在墙洞里的小鸟不断涌现的思绪化成一首欢乐的赞歌。小鸟儿从它藏身的地方飞了出来，去做它在人间所做的第一件好事，当然在天国里大家都知道这只小鸟是谁。

寒冬来临了，池塘都结了一层厚厚的冰。天上的飞禽和原野中的走兽都很难找到食物。那只小鸟飞到大道上到处寻找，偶尔在雪橇留下的辙沟里找到一个麦粒，在行人歇脚的地方找到一些碎面包屑。它只吃一小部分，就把其他的同伴和饥饿的麻雀都唤来，让它们一起来分享这些食物。它飞进城里，四处寻觅，每当有人伸出友善的手，撒点面包屑在窗台上给鸟儿吃，它就吃一丁点，把其余的都给别的鸟儿。整个冬天里，这只小鸟找到并分给其他鸟儿的面包屑，加起来和小茵格垫在脚下的那一条面包一样多了，当它再次找到面包屑并把它分给其他鸟儿时，它灰色的翅膀变成了白色，舒展高飞了。

“看，那边有一只海鸥呢！”孩子们喊着。他们看着这只白色的鸟儿一会儿一头冲向海面，钻入水中，一会儿又直上蓝天，向着太阳，那白色的翅膀在阳光下熠熠生辉。过了一会儿就从人们的视线中消失了，可是谁也没有看见它飞到哪里去了。有些孩子说，它一直飞进太阳里去了。