一道葱绿色的长堤环绕着哥本哈根，这里以前曾经是防御工事的一部分。在这道长满了绿草的长堤的对面是一座高大的红色房子。这座房子有很多的窗户，每一个窗户的窗台都种着许多凤仙花和其他花草。房子的外部展示给人的是一副贫穷的模样，而房子的里边住的也全是一些穷苦的老人。这就是“瓦尔都养老院”。

瞧！那位老妇人正倚窗站在那里，她从窗台上的凤仙花上摘下一片枯叶，然后望着那些正在长堤上玩耍的那些小孩。她在想些什么呢？这时的她心里正在回味着她那充满着戏剧色彩的人生。

“这些贫苦孩子在一起玩得多么的开心啊！多么红润的小脸蛋！多么天使般幸福的眼睛啊！可是他们既没有穿鞋子，也没有穿袜子。他们在这翠绿的河堤上跳着舞。据一个古老的传说，在很多年以前，这道长堤才修好不久就突然崩塌了，再怎么修也修不了，老是塌方。直到有一天，一个天真的小孩，被人用鲜花、蛋糕和玩具诱到一个敞开着的洞穴里去，当她正在那里面边玩边吃东西的时候，外面的人就用土将这个洞穴封了起来，这道长堤就筑起来了。从那时候起，这道长堤就一直非常坚固。很快，它的上面就覆盖上美丽的绿草。小孩子们根本就不知道这个故事，不然的话他们就会听到那个孩子在地底下哭泣的声音呢，就会觉得清晨时绿草上的露珠是滚烫的眼泪。他们也不知道那个丹麦国王的故事：当敌人在外边围城的时候，他正骑着马经过这道长堤，他发誓说他宁肯死在阵地上也绝不弃城。城里的居民们男男女女全都集聚在他的身旁，当那些外面套着白衣服的敌人爬过那道白雪覆盖着的长堤时，他们将滚烫的开水泼向城下的敌人。

“这些穷苦的孩子玩得非常开心。玩吧！玩吧！你这位小姑娘！岁月匆匆，幸福的时光转眼即瞬，不久你就十四岁了，就要受坚信礼了。你和其他的那些准备去受坚信礼的少男少女手挽着手漫步走过这道绿色的长堤。你穿着一件白色的长衣，虽然它是一件宽大的旧衣服改的，可对你的妈妈来说这也是费了她不少的心思的。你还披着一条红披肩；它拖得太长了，所以人们一看就知道它太宽大了！你在想着你的打扮，想着善良的上帝。在长堤上漫步是多么的惬意啊！

“岁月带着许多阴暗的日子——但也带着青春的心情——走了过去。你有了男朋友，你不知道你自己怎样认识他的。你们常常见面。早春的日子里你们到长堤上去散步，教堂的钟为伟大的祈祷日发出悠扬的声音。紫罗兰还没有开花，然而罗森堡宫外有棵树却早已吐出了新绿。你们就在这儿停下脚步来。这棵树每年发出新枝，然而人的心却不是这样的！一层层阴沉沉的云团——比在北国上空所见到的还要多——在它的上面漂浮过去。

“可怜的孩子，你的未婚夫的婚房变成了一具黑棺材，而你自己也变成了一个老小姐。在瓦尔都，你从凤仙花的后面看见了那些正在玩耍的孩子，你仿佛看见了你自己的故事在重演。”

这就是当这位老小姐望着长堤的时候，浮现在她眼前的一出人生的戏剧。太阳光照射在长堤上，那些脸蛋通红、没穿袜子和鞋子的孩子们就像天上自由的小鸟一样在那上面欢快地叫啊喊啊。