从前有二十五个锡做的士兵，他们是兄弟，因为都是用同一根旧的锡汤匙铸出来的。他们肩上扛着滑膛枪，眼睛直盯着前方。他们的制服一半是红的，一半是蓝的，非常漂亮。他们待在一个盒子里，盒盖一被打开，他们在这个世界上首先听到的便是这么一句话：“锡兵！”这句话是个小男孩喊的，他拍着双手。今天是他的生日，这些锡兵是他得到的生日礼物中的一件。现在他把这些锡兵摆在了桌面上。每个士兵都是一模一样的，只有一个稍稍有点差别，他只有一条腿，因为他是最后一个铸出来的，锡已经不够了！不过他仍然还可以用一条腿坚定地站在那里，跟其他的锡兵两条腿站着没有什么不同，而且后来也就是他最为引人注目。

他们站立着的那张桌子上还摆着很多其他玩具，不过最吸引眼球的是一座纸板制作的漂亮城堡。从那些小窗户看进去，人们可以一直看到里面的大厅。大厅的前面有几棵小树，全都围着一面小镜子立着——这面小镜子代表着一个湖泊。几只蜡做的小天鹅在湖面上游水，它们的影子倒映在湖面上。所有这一切都非常美，但其中最美的当是站在敞开的宫殿门口的那个女孩。这个女孩也是用纸剪出来的，不过她身上穿着一条漂亮的薄纱做的布裙子，肩上飘着一条小小的蓝色缎带，看起来就像一条头巾，缎带的中间插着一枚闪闪发亮的玫瑰插饰——简直有她整个脸那么大。这个女孩伸着双手——因为她是一个舞蹈家。她的一条腿抬得非常高以至于那个锡兵几乎看不到她的那条腿，因此他便理所当然地认为她和他自己一样只有一条腿。

“她倒是可以做我的妻子呢！”他想到，“不过她太高贵了。她住在城堡里，我却只有一个盒子，而且我们还是二十五个人挤在一起，没有她住的地方。不过我得和她认识一下。”

于是他就在桌面上的一个鼻烟盒的后面平躺下来。从这个角度他可以轻易看到这个美丽的女孩——她一直用一条腿站着，完全没有失去平衡。

夜晚来临时，其他的锡兵全都走进盒子里去了，家里的人们也都上床睡觉了。玩具们这时便活跃了起来，它们互相“访问”，发动“战争”，或是举办“舞会”。锡兵们也在他们的盒子里吵了起来，因为他们也想出来参加，可是打不开盖子。胡桃钳翻起了筋斗，铅笔在桌面上蹦蹦跳跳的，结果金丝鸟也被吵醒了。她开始发表评论，一开口便是诗句。这时只有两个人没有离开自己的位置：一个是那位锡兵，另一个是那位跳舞的女孩。她的脚尖笔直地站立着，张开她的双臂。锡兵也是稳稳地用一条腿站立着，他的眼睛一刻也不曾离开她。

就在这时，时钟敲了十二下，于是“砰”地一声，鼻烟盒的盖子掀开了。不过那个鼻烟盒的里面并没有鼻烟，却只有一个小小的黑妖精——这鼻烟盒竟然是一个伪装。

“锡兵！”妖精说，“你的眼睛老实点！”

可是锡兵装作什么也没听见。

“你等着瞧，明天有你好看的！”妖精说。

第二天清晨，小孩子们都起床了。他们把锡兵移到窗台上。也不知是那个妖精在搞鬼呢，还是一阵阴风在作怪，窗户忽然开了。锡兵一个倒栽葱从三楼跌落到地面上。这一跌实在是太可怕了，他的腿朝上竖起来，整个人倒立在他自己的钢盔中。他的刺刀插在街面铺路石的石缝里。

保姆和那个小男孩立刻跑下楼来寻找。他们差一点就踩着了他的身体，但就是没有发现他。要是锡兵喊一声“我在这儿！”的话，那他们就可以看到他了。不过锡兵觉得自己既然身着军装，大声喊叫实在是不合礼仪的。

天空开始下起了雨，雨越下越密，最后完全就跟河流从天上流下来一样。雨停了以后，有两个流浪于街头的男孩从这儿走过去。

“瞧！”一个孩子说，“这儿躺着个锡兵。我们给他来一趟漂流吧！”

他们用一张报纸折了条船，把锡兵放在船中间。锡兵就这样沿着水沟顺流而下，那两个男孩子在岸上拍着手跟着他跑。上帝保佑啊！下过一场大雨之后毕竟不同，排水沟里波涛汹涌，激流如注。纸船上上下下地颠簸着，有时它旋转得很急，弄得锡兵都头昏眼花起来。可是他还是站得非常安稳，面色也一点都不变，肩上扛着滑膛枪，眼睛盯着前方。

忽然，这条船流进一条很长很宽的下水道里去了。周围漆黑一片，他仿佛又回到他的盒子里了。

“我倒要看看，自己究竟会流到哪里去？”他想。“对了！对了！这肯定是那个妖精在捣鬼。啊！要是那个女孩也同我坐在船里的话，就是再加上一倍的黑暗我也都无所谓。”

这时一只硕大的居住在下水道里的河鼠跑了过来。“有通行证吗？”河鼠问道，“把你的通行证拿出来！”

锡兵一句话也不回答，只是把手里的滑膛枪握得更紧。

船继续往前走，河鼠在后面紧跟着。呸！你瞧他那副咬牙切齿的样子，他对干草和木头碎片喊道：

“抓住他！抓住他！他没有留下过路费！他没有出示通行证！”

可是水流越来越急。在下水道的尽头，锡兵已经能够看到前面的阳光了。不过他又听到一阵喧闹的声音——这声音完全足够吓坏一个胆大的人。想想看吧：在下水道的尽头，水流冲进一条宽大的运河里去了。这对他说来是非常危险的，就如同我们被一道巨大的瀑布冲下去一样。

现在他已流进运河，完全没办法停下来了。船一直冲到下面去。可怜的锡兵只有尽可能地将自己的身体直直地挺起来。谁也不会说他曾经眨过一下眼睛。这条船旋转了三四次，船里的水已经漫到船边，船就要下沉了。直立着的锡兵全身浸在水里，只有头伸出水面。船在渐渐地下沉，纸也在慢慢地松开了。现在水已经淹到锡兵的头上了，他不禁想起了那个美丽的跳舞女孩，他再也见不到她了。这时他耳朵里响起了这样的话：

“永别了！永别了！勇敢的战士！

今天便是你牺牲的时刻！”

现在纸散开了，锡兵也掉进水里去了。然而就在这时，一条大鱼忽然把他吞进肚子里去了。

噢！鱼肚里面实在是太暗了！比在下水道里还要黑暗，而且空间非常狭小！但锡兵依然十分坚定，哪怕他直直地躺下来的时候，仍然紧紧地扛着他的滑膛枪。

这条鱼东奔西窜的，做出许多高难度的动作。后来它忽然安静了下来。接着一道光亮闪电似的射进它的身体。阳光很亮，这时有个声音叫喊道：“锡兵！”原来这条鱼已被捉送到市场，被买回来带到厨房里，厨师用一把很大的刀子将它剖开。她用两个手指把锡兵拦腰掐住，拿到客厅里，让大家都看看这位了不起的、在鱼腹里旅行了一番的人物。不过这位锡兵一点骄傲做作的神情都没有。他们将他放在桌子上。在这儿——嗨！这个世界上不可思议的事情还真不少！锡兵发现自己又回到了自己从前的那间房间里！他看到从前的那些小孩子，看到桌上从前的那些玩具，还看到那座美丽的城堡和那位可爱的小舞蹈家。她仍然一条腿站着，另一条腿仍在空中高高地翘着。她也同样地坚定啊！她的精神让锡兵大受感动，简直快要流出锡泪了，不过他不能这么做。他看着她，她也看着他，但他们一句话都没有说。

就在这时，有个小孩子一把将这个锡兵抓了起来，使劲地把他扔进火炉里去。他什么理由都没说，这肯定又是鼻烟盒里的那个妖精捣的鬼。

锡兵站在那儿，全身亮起来了，他感到一股可怕的热气侵入自己的身体。不过这热气究竟是来自于熊熊燃烧的炉火的呢，还是从他那炽热的爱情中迸发出来的呢，他完全不知道。他身上所有的光彩都已经消失了。谁也说不清他是在旅途中失去这些光彩的呢，还是因为悲伤的结果。他看着那位女孩，而她也在看着他。他觉得自己的身体正在慢慢地熔化，但他仍扛着那把滑膛枪，坚定地站着不动。这时炉门忽然打开了，一阵风闯了进来，吹起了这位小女孩。她就像空气精灵一样，飞向火炉，飞到锡兵的身旁，化为火焰，转瞬即逝了，此时锡兵已经化成了一坨锡块。第二天，当女仆把炉灰倒出去时，她发现锡兵已经化为一颗小小的锡心。而那位舞蹈的女孩留下的只有那枚闪闪发亮的玫瑰插饰，不过已经被烧得像一块煤炭那么黑了。