20世纪90年代初，由于受经济衰退的影响，整个西方世界都被笼罩在不景气的阴影之中。尽管如此，西方各大跨国公司依靠其跨国经营的优势，独特的运作方式和有效的组织结构仍然活跃在世界经济舞台上，并在世界经济中发挥着重要作用，特别在中国改革开放和经济发展建设中跨国公司对亚洲和东方的转移和运作越来越显现。

何谓跨国公司？世界各国各理论学派对此有不同的解释。

简单来说，跨国公司（Multinational Corporations）主要是指发达国家的一些大型企业为获取巨额利润，通过对外直接投资，在多个国家设立分支机构或子公司，从事生产、销售或其他经营活动的国际企业组织形式。

根据联合国跨国公司研究中心的统计标准，拥有10亿美元以上资本的跨国企业才能纳入跨国公司的行列。从其本质看，西方跨国公司具有以下特点：①跨国公司是资本集中和相对资本过剩的必然产物。②跨国公司对外扩张的目的在于追求最大限度的利润和利益，以及分享资源。③跨国公司对外扩张的主要手段是对外直接投资。

从世界上第一家跨国公司的出现到当代跨国公司的高速发展，经历近一个世纪。跨国公司之所以在今天发展迅速，在于其独特的运作特性和经济竞争力，跨国公司是经济全球化的产物，也是经济全球化的推动者，二者相辅相成。当今跨国公司最显著的特点就是东道国控制力的减弱和母国联系的增强，跨国公司财雄势大，影响着世界经济的发展，甚至于政治的变化，特别是对于那些经济发展水平不高的东道国的影响是很大的。因此，国际社会从未放弃过通过国际立法规制跨国公司行为的努力。但是目前仅仅有一些指导性的建议，而无具有约束力的法律规则，而且从现有的情形来看，国际社会在短时间之内也很难为跨国公司制定出统一的行为规范。究其原因，我们总结了两点：第一，跨国公司是经济全球化的主要推动者，因此，经济全球化的主旋律是公司行动范围的扩展和公司影响力的增大，而不是政府对公司管制的增强，各国政府还没有感到一种压力，以共同的立法来对公司的行为进行调整；第二，也是更为重要的一点，在公司行为的规制上，各国缺乏共同的立场。基于此，形成具有普遍约束力的国际法规则很困难，进行国际立法的机会尚不成熟，但是已经成型的一些国际文件对于跨国公司的规制也不是全无作用，至少对一些有一定社会责任意识的跨国公司来说，有一种自我约束或道德强化的作用。

跨国公司是与社会化大生产相适应的现代企业组织的高级形式。它的产生和发展是市场经济和企业制度长期发展和演进的产物。现代化大规模生产技术的应用和规模经济效益导致产业迅速增长，要求企业不仅在国内而且在国外建立生产单位；而现代企业通过垂直和水平联合方式，得益现代交通和通信技术的发展，依据自身的生产技术特点，在较大区域里建立生产和销售机构，在更大空间里利用各种生产要素，以求得资源的最优配置和利润的最大化。当现代企业生产经营布局的地理范围超越国家疆界时，且需有效管理其在世界各地活动时，现代意义的跨国企业就产生了。

从20世纪90年代以来的跨国企业在国际贸易中的作用日益加强，到90年代中期其在世界贸易中所占份额竟达70％，而一些大型跨国公司更是向全球布点、全球网络战略、跨国公司间战略联盟、公司“世界公民”战略等方向发展，因此，跨国公司管理活动不可避免地首先遭遇文化差异尤其是民族文化差异的影响，并在跨文化管理的研究中备受人们的重视。