●班超出使西域：欧亚丝绸之路的拓展●

汉武帝开通西域、汉宣帝设西域都护以后，西域诸国与汉王朝一直保持着良好的关系。但是，这种关系被王莽改制时贬黜西域各国王号所引起的普遍不满所打破，公开与汉王朝分庭抗礼的匈奴单于便趁机扩充势力，攻占西域。

东汉明帝继位后，国内形势比较稳定，讨伐匈奴和打通西域的任务被提上议事日程。班超受命出使西域，联络南道诸国。

班超（32—102），字仲升，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人。汉永平五年（62），班超的兄长班固被召入京中任校书郎，班超和母亲跟随着迁居洛阳。由于自幼家贫，他常为官府雇佣抄写以养家。当时，匈奴经常骚扰边地。班超对自己平凡琐碎、庸碌无为的生活很不满意，曾经愤然投笔叹息说：“大丈夫至少也应当像张骞那样到远方立功争取封侯，怎能长期在笔砚间生活呢？”

永平十六年（73），奉车都尉窦固出兵攻打匈奴，班超随从北征，在军中任假司马（代理司马）之职。假司马官很小，但它是“投笔从戎”的班超由文墨生涯转向军旅生活的第一步。窦固很赏识他的军事才干，派他和从事郭恂一起出使西域。

班超率领36名部下向西域进发，首先来到鄯善。鄯善王起初对他们很热情，后来突然怠慢起来。经过打听，班超得知是北方匈奴派来使者对该国进行拉拢。于是，他召集随行的36人，向大家分析了当前的危险形势。大家一致表示愿听他的主张。他说：“不入虎穴，焉得虎子。现在唯一的办法，就是在今天夜里用火攻击匈奴来使，迅速把他们杀了。只有这样，鄯善国王才会诚心归顺汉朝。”这天夜里，班超就和同伴冲入匈奴人住所，奋力死战，斩杀匈奴使者，这使得鄯善王下决心归附汉朝。

东汉朝廷对班超的果敢行动进行了嘉奖，并命他继续出使于阗、疏勒。当时于阗刚刚攻破莎车，势力正强，又有北匈奴使臣在此监国，班超一行到达后颇受冷遇，巫师甚至要用班超的马来祭祀。班超杀死了前来取马的巫师，并对于阗王严加痛斥。于阗王早已听说班超的威名，此时更加惶恐，立即攻杀匈奴使臣，表示归降汉王朝。第二年春，班超来到疏勒，废掉依附北匈奴的新疏勒王，立故疏勒王之侄为王，得到疏勒国百姓的拥护。

永平十八年，焉耆等北道诸国攻杀西域都护陈睦。北匈奴亦派兵围攻戊己校尉关宠和耿恭。此时正值汉明帝死去，章帝刚刚继位，朝廷无暇经营西域，驻疏勒的班超陷于孤立无援的境地。

考虑到班超的处境，东汉王朝决定放弃南道诸国，下令班超回京。班超回国的消息在疏勒、于阗国内引起极大恐慌。当他撤至于阗时，王侯官员甚至抱住班超坐骑的马腿不让走。班超也感到经营西域的壮志未酬，遂返回疏勒，稳定了局势。

建初三年（78），班超上书汉章帝，陈述经营西域的重要意义，章帝采纳了班超的建议。建初八年升班超为将兵长史，并先后派遣1800名汉军前去援助班超。班超联合亲汉诸国，平定了莎车、疏勒等国的反叛，并挫败月氏的进攻。永元三年（91），长期与汉为敌的龟兹、姑墨、温宿向班超投降。东汉朝廷乃以班超为西域都护，并复置戊己校尉。第二年，班超又发兵征讨拒不降汉的焉耆，“于是西域五十余国悉皆纳质内属焉”。为表彰班超在西域的功勋，东汉朝廷于永元七年封其为定远侯，邑千户。班超死后葬洛阳，今邙山有一宏伟冢墓，人称“班墓”。

自从西汉张骞通西域以后，中国和中亚及欧洲的商业往来迅速增加。通过这条贯穿亚欧的大道，中国的丝、绸、绫、缎、绢等丝织品源源不断地输向中亚和欧洲，因此，这条通道也被西方称作“丝绸之路”。班超在西域的活动，加强了中原地区与西域政治、经济和文化等方面的联系，维护了多民族国家的统一，重新打通并拓展了“丝绸之路”，中外交流史自此翻开新篇章。