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故事发生在一个秋天，那天，我背着一杆猎枪在郊外闲游了好几个钟头，要不是因为天上飘着这冰冷的雨丝，或许在黄昏前我还不会想返回位于库尔斯克大路边的那间旅店，我的马车正停靠在那里等我。从清晨起，雨就稀稀落落下个不停，就像个啰里啰唆没完没了的老姑娘，毫无同情心地缠着我，无奈，最终我只能在这附近寻觅一块落脚地，可以让我临时躲躲雨。我还在考虑看该向哪里走的时候，一个小窝棚忽然出现在我眼前，立在豌豆地旁边，低矮且破败不堪。我朝那个窝棚走了过去。看见棚檐下有一个年迈衰朽的老头，他那副样子突然使我想起了在枯岛的一个山洞里，鲁滨孙见到的那只将死的山羊。老头蹲在那里，睁着一双昏浊不堪的小眼睛，兔子一样紧张又仔细地嚼着已不再柔软的豌豆，让它在没牙的嘴里不停地翻动着。他聚精会神地嚼着东西，竟然没有发现我已走到他身边。

“老爷子，嘿!老爷子!”我说。

他的咀嚼终于停了下来，高高昂起头，努力地睁着自己的眼睛。

“有啥事吗?”他不清不楚地说，声音有些喑哑。

“什么地方能有村子，在这一带?”我问。

老头似乎没有听见我的话，继续嚼起来。我只得又大声地重复了一遍。

“村子?你有啥事吗?”

“想到村子里躲躲雨。”

“噢!”他摸摸后脑勺，“你呀，应该这么走，”他的手乱七八糟地摆起来，突然说起来。“就这样……沿着林子边儿走，走到那边后，就会看到一条路，但你不要走那条，还应该再向右，一直向右、向右……然后就是阿纳涅沃村，或者，就是西托夫卡村。”

弄懂这老头的话，可费了我好大劲儿。他的胡子和他的舌头都在和他作对，妨碍他讲话。

“那你是哪个村子的呀?”我问。

“我问你是哪个村的?”

“阿纳涅沃村”。

“你蹲在这里做什么呢?”

“你蹲在这儿，干吗?”

我憋不住大笑起来。

“你?行了，你有多大岁数了?”

“天知道，管它呢!”

“我看你眼睛也不太好使了吧?”

“看不清楚。耳朵有时候也听不清。”

“那怎么能让你来看守呢?”

“谁知道上边的人怎么想的。”

“上边?”我想着这个问题，同时看着这个令人同情的老头。他在怀里掏了掏，摸出一块硬得不行的面包，孩子一样地吃了起来，拼命皱着那个已经陷进去的脸颊。

我向那个林子走了过去，然后右拐，按他说的路，一直走啊、走啊，最后，一个很大的村子出现在我面前。这村子里立着一间新式的，即有圆柱的石头砌成的教堂，还有另一个带圆柱的建筑，是很宽阔的地主的房子。透过蒙蒙的细雨，从很远的地方就能看见一所很高的房子，木制的屋顶上立着两个烟囱，应该就是村长的房子了。我朝那个房子走了过去，心想，那里也许有茶、茶炊、糖，甚至新鲜的不太酸的奶油。我的狗颤抖了一下，跟着我走上台阶。穿过门廊，拉开门往里一看，里面的陈设与普通人家的不同，而是摆着几张放满文件的桌子、两只深红色柜子、涂满墨水的墨水瓶、粗笨的锡制吸水沙盒、修长的羽毛笔，等等。一个二十多岁的年轻人坐在一张桌子后面，他有一张不太健康的臃肿的脸，一双不大的眼睛，额头宽阔，鬓角头发浓厚。他身上是一件灰色土布外套，穿得很整齐，只是衣领和衣襟上都磨得油亮。

“您有事吗?”他突然扬起脑袋对我说，就像是一匹马被无意中拉住了鼻子似的。

“是管家住在这儿……还是……”

“这里是主人的总办事处，”他截住我的话说。“我在这儿当值班员……您难道没见到牌子吗?有牌子的。”

“能在这里找个地方把我的衣服烘干吗?村子里什么地方有茶炊吗?”

“瞧您说的，茶炊，当然有。”这个穿着灰外套的小伙子神气地回答，“季莫费神甫那儿一定会有，或者是仆人的房子，还有那扎尔·塔拉瑟奇那儿，要不也可以到阿杉拉费娜那个饲养家禽的女人那儿。”

“你在跟谁说话，你这个蠢货?能不能让我安静一会儿?笨蛋!”一个人在隔壁房间嚷了起来。

“是一位先生，他问有没有能烘干衣服的地方。”

“怎么样的先生?”

“我不认识，带着一条狗和一支枪的。”

一阵嘎吱吱的床响之后，隔壁的门打开了，一个矮矮胖胖的中年人走了出来，粗脖子，眼珠向外凸出来，那一张脸圆得出奇，满面红光。

“你有什么事吗?”他对我说。

“我想把我的衣服烘干。”

“这里不管烘衣服。”

“我没有看到门口的牌子，不过，我可以付钱……”

他立刻说:“这里大概也可以烘一下衣服吧，那么你跟我到这儿来。”他带我走进了另一间屋子，但不是他休息的那一间，“在这儿烘吧，行吗?”

“行，您是不是能再给我点儿茶和奶油?”

“好，您把衣服脱下来，先在这儿休息一下，茶马上就会送过来。”

“谁是这个田庄的主人呀?”

“叶列娜·尼古拉耶夫娜·洛斯尼亚科娃是我们这里的女主人。”他出了房门，我开始环顾四周。

其实这个小房间是从办公室用一道板壁间隔出来的，朝马路的方向开了一个小窗子，而窗子两旁各放了一只皮面的高背靠椅。墙上糊的是绿色的壁纸，上面还有一些粉红色的花纹，在与办公室相隔的板壁前摆着一张很大的皮面沙发。墙上挂了三幅油画，显示出不同的风格。第一幅画的主角应该是一条戴蓝脖套的猎狗，从它的嘴里吐出一行字:“这就是我的快乐”。在狗的面前有一条河，而河对岸则有一只大得出奇的兔子蹲在一棵松树下，长长的耳朵直立着。第二幅画的是在一个希腊式柱廊前不远的地方，两个老头在饶有兴味地吃西瓜，那个柱廊上题有“娱乐宫”三个字。第三幅画上，是一个卧着的女人，半裸着身子，粉红的膝盖和肥厚的脚后跟显得那样突出。我的狗似乎对这个新地方很感兴趣，它正在努力地往沙发底下钻，但是显然它吃了不少苦头——那里积的灰尘让它连着打了好几个喷嚏，这样，它才算老实了一会儿。我走到窗前，向外望去:通往办公室的一条路上斜铺着木板，显然是为了预防雨天的泥泞;一些穿着褪色花布衫的小姑娘们一刻不停地忙碌着，前前后后地张罗事情;仆人们，在泥地里跋涉着，每一步都写满了沉重与心事重重;甲长的马懒散地站在那里甩着尾巴，不时抬起头啃一下篱笆;母鸡“咕咕”地叫个不停，而火鸡好像得了肺病一样，互相大声地叫唤……在一个黑漆漆的像浴室一样的破房子前面，坐着一个壮实的小伙子，他在弹着吉他，并且很动情地唱着一首当时很流行的情歌:

唉，我即将远离这迷人的地方，

前往未知的远方……

我正被这歌声深深陶醉着，门“吱呀”一声响了，胖子带着微笑走进了我的房间。

“您的茶来了。”他谄媚地对我笑着。

那个穿灰外套的值班员跟在他身后走了进来。胖子看着他把茶炊、茶壶、带茶碟的茶杯（虽说茶碟已经破败不堪）以及一小罐奶油和一串又冷又硬的波尔霍夫面包圈放在桌上后，便出了门。

我问那个小伙子:“他是干什么的，是这里的管家吗?”

“不，他以前是这儿的出纳主任，前几天刚当上办事处主任。”

“那你们这里没有管家吗?”

“不，我们有总管，是米哈拉·维库洛夫。”

“那么，有负责人——就是主管吗?”

“肯定有了，是一个德国人，叫做卡洛·卡雷奇·林达曼多尔，但是他说的不算。”

“那你们这里归谁管?”

“女主人总是自己处理事情。”

“噢，我明白了。那你们这个办事处有几个人?”

“有六个。”小伙子想了一会儿，对我说。

“都是干什么的呀?”

“是这样的:瓦西里·尼古拉耶维奇是这里的主任出纳，彼得是这里资格最老的办事员，他的兄弟伊万也在这儿做办事员。这里还有两个办事员，一个是科斯肯金·纳尔基佐夫，另一个也是叫伊万，当然，不是指彼得的兄弟，而是另外一个。再加上我，不过，全加上还不止这些呢。”

“这么大的庄园，女主人家里一定有很多仆人吧?”

“不，也不是太多……”

“那么你估计有多少人呢?”

“我想，总共应该有一百五十个左右吧!”

我们两个人都有半天没说话。

“你的字很漂亮，对吧?”我突然开口问他。

小伙子显然很高兴，咧开嘴笑了起来，他向我点了点头，然后到办公室取来一张纸，上面写满了字——递给我看。

“您看看吧，这是我写的。”他微笑着轻声对我说。

我接过那张纸，仔细看了起来。这是一张浅灰色的四开纸，上面用粗大而工整漂亮的笔迹写满了字，写的是这样一些内容:

接到此命令后务必尽快查清，昨日夜里何人在醉酒后闯入英国式花园，并高声唱下流小调骚扰尊贵的法籍女教师恩热尼夫人，使之不能得到很好的休息?守夜者系何人、是否明了自己所担负之职责、竟让此等不规之事发生在我庄园?责你对此事进行详细调查，尽快查明事情原委并报本处。

纸上盖着刻有“阿纳尼耶夫村地主庄园总办事处印”字样的大印章，在命令下方的一角还有一行相比之下显得很娟秀的批示:“切实执行。叶列娜·洛斯尼亚科娃。”

“这是女主人自己亲手写的吗?”我指着那行字问值班员。

“当然，如果没有她的亲笔批示，命令是不能生效的。”

“这么说，是由你们将命令送交给总管了?”

“不，他会自己到这儿来拿，不过，不是他自己看，要由别人读给他听，他一个字也不认得。”小伙子沉默了一会儿，笑着对我说:“您觉得我写得怎么样，还不错吧?”

“不错，写得不赖。”

“可惜不是我起草的，这活儿一向是科斯肯金干，他这方面很在行。”

“难道说，你们写命令也要先打草稿吗?”

“当然要先打草稿了，否则怎么能写得这么整齐、干净呢?”

“你一个月拿多少钱?”我想了想，接着问他。

“三十五卢布，还有五卢布的补助，算是跑腿钱。”

“你觉得这些够吗?”

“为什么不够?我对这里很满意。要知道，办事处不是什么人都可以进来做事的，不瞒您说，就是因为我叔叔是个领班，我才能来这儿，我是靠关系进来的。”

“你过得还不错?”

“当然不错，不过说句实话，”他感叹了一声，“干我们这样的活儿，要是在商人那里就没话说了，那会过得更好，起码比现在自在，商人那里，随便多了。昨天晚上，有个韦尼奥夫的商人到我们这儿办事，他的一个伙计跟我挺投缘，就这么劝我来着，那日子，不用说，好着呢!”

“是商人给的钱多一些的原因吗?”

“这你可说错了!到商人那里不用要钱，你要是总跟着他问给多少薪水，他会一脚把你踢出去，再也不要你了。不是这样。在商人那儿，你要诚实可靠，对主人要有忠心，还要敢担责任，总之，在那儿你得表现得特别像一个人，商人最不喜欢的就是别人背着他偷偷摸摸，最不喜欢有人背叛他，如果那样，你就完了。在商人那里，他会给你吃的、给你穿的，让你吃穿不愁、衣食无忧，他供应你一切，只要他高兴。如果你能合他的心思，他给的还会更多，他可不在乎这些。你说说，这么好的生活，还要薪水有什么用?根本用不着……再说，商人可不讲什么排场，生活很简单，而且是俄罗斯式的，人家讲平等，比如，如果你跟他出去，他吃什么，你就吃什么，他喝茶的时候你也能喝茶。商人，……那些地主怎么能和人家比呢?商人可不像那些臭老爷，从不乱来，即使你真的把他惹生气了，顶多揍你几下也就没事儿了。人家不会为难别人，不欺辱别人。……跟着地主可就不好过了，不论是什么都要挑三拣四:这也不行，那也不行，说白了，你就是不对他的心思。比如你要是端一杯水给他喝，他会对你说:‘哟，水里有臭味!哎，这吃的也有怪味!’你就只得拿出去，哪怕只是端着水在门外站一会儿，再送进去，他就会说:‘哦，现在好了，哦，不臭了!’服侍女主人更难……小姐就不用说了，更麻烦!……”

“费久什卡!”小伙子的谈兴正浓，却没想到那胖子喊他。

值班的小伙子答应了一声，迅速地站起来向外走去。

我喝了一杯茶，便躺在沙发上睡着了。等我再睁开眼睛时，大约有两个小时已经过去了。

虽然已经睡醒了，但身子还是懒得很，一点也不想动，我便依然闭着眼睛，躺在沙发上，希望能再次睡着，可好半天也没有再睡。这时，与我只有一壁之隔的办公室里，传来一阵低低的交谈声，我立刻侧过身去，仔细听了起来。

“对呀，尼古拉·叶列梅伊奇”，一个陌生的声音说，“就是这样的，这一点我们不能不考虑，的确不能……咳!”陌生人咳嗽了一声。

“请您无论如何相信我，加夫里拉·安托内奇，我能不知道这里的规矩嘛!您怎么就不相信我呢!”是那个胖子的声音。

“您怎么能不知道呢?尼古拉·叶列梅伊奇，在这儿还不是您说了算?您可是这里的头号人物了，有什么规矩，您还能不知道?”那个陌生人的声音顿了顿，又接着说，“可是咱们必须有个决定才好，应该怎么办呢?尼古拉·叶列梅伊奇，您一定得帮我拿拿主意。”

“加夫里拉·安托内奇，您可不能这样说，我怎么能替您做主呢?一切还是全在您，看您是不是乐意，我当然希望这事儿能成，不过，您好像不怎么情愿。”

“您想到哪儿去了，尼古拉·叶尔梅伊奇?您怎么能这么说呢?咱们是在一起做生意嘛!如果没诚心，我怎么会来找您呢?谁不想多赚一点儿钱呢?我们就是靠这个的，您说是吧，尼古拉·叶尔梅伊奇?”

“那么，八卢布。”胖子的声音冷冷的，带着不容商量的口气。

“唉!”陌生人叹息了一声之后，说，“您要的价钱实在太高了，尼古拉·叶尔梅伊奇。”

“加夫里拉·安托内奇，请您也替我想想，真的不能再让了，看在老天爷的份儿上，您可别再让我为难了。”

交谈的声音一下子消失了，屋子里安静起来。

我悄悄地仰起脖子，透过墙角的板缝向里面张望。

屋里只有两个人，胖子背朝着我坐在那里，隔着桌子，坐着一个我没见过的商人模样的人。四十多岁，精瘦的身材，脸上泛着一种病态的苍白，但是不难看出他眼角眉梢里藏着的精明。显然他现在的日子不太好过，眼睛紧张地眨着，手不停地摸着胡子，嘴唇时不时地颤抖着。

那商人又说起来:“尼古拉·叶尔梅伊奇，今年的庄稼长得可是不错呀!尤其是沃龙涅日那边的幼苗，长势棒极了，您应该是知道的。”

“这我是知道的，今年的苗长得确实不错，”办公室主任慢条斯理地回答说，“但是现在长得好，并不代表明年就能丰收呀!^[1]您也应该知道的，这个冬天不知道会有什么变故呢!”

“我知道，尼古拉·叶列梅伊奇，您说的没错，这事儿得老天爷说了算，”商人顿了顿，向我的房间的方向看了看，说，“您的客人是不是已经醒了?”

胖子转身走到门口，侧着身子听了一会儿，又站起来说:“没呢，还没醒，可是也不一定，”说完，他又不放心地听了听，才放心地往回走，边走边说:“没醒，还睡着呢!”他又重复了一遍，那商人才放心下来。

“那咱们继续谈吧，尼古拉·叶列梅伊奇，”那商人继续说道，“无论怎么说，这生意还是要做的，您说是吧?那就这样吧，”他挪了挪身子，用手指着主人的房子说，“就六个半，您点一下头，我有两张灰的，一张白的^[2]给您，您还满意吧?”

“四张灰的。”胖子说。

“那就三张吧!”

“不，就四张灰的，白的不要。”

“尼古拉·叶列梅伊奇，三张吧。”

“三张半，不能再往下降了。”

“不，就三张。”

“咱们不必谈了，加夫里拉·安托内奇。”

“您可真不讲情面，要知道这样，我就去跟女主人自己谈去了。”商人自言自语地说。

“那您就去吧，”胖子回答说，“早这样多好。您干吗自己找麻烦呢?……那么做要方便得多!”

“嗨，行啦，行啦，尼古拉·叶列梅伊奇。我只不过随便说说，您怎么就生气了呢?别当真吗!”

“不，事实上……”

“好了，开玩笑嘛，真拿您没办法，就给您三个半灰的，行吧?”

“其实应该是四张的，就怨我，太着急了。”胖子抱怨说。

“那么，尼古拉·叶列梅伊奇，女主人那边的粮食，就给六个半卢布了，就六个半卢布，可以了吧?”

“就六个半，已经谈妥了嘛!”

“好了，尼古拉·叶列梅伊奇，”商人伸出手，张开手指，“咱们击掌为定。上帝保佑你，尼古拉·叶列梅伊奇。我现在就去找女主人，告诉她，尼古拉·叶列梅伊奇先生已经和我商量好了，就六个半卢布成交。”

“加夫里拉·安托内奇，这样说就行了。”

“那这些就请您先收着。”

商人把几张钞票递给了主任，然后又鞠了一躬，用手指灵巧地拿起帽子，摇摇头，耸了一下肩膀，很潇洒地扭着腰转过身去，绅士般踩着咯吱声不断的靴子离开了办公室。尼古拉·叶列梅伊奇走到墙边，仔细地数着商人交给他的一叠票据。这时，一个有着棕黄色头发及浓密的络腮胡子的人从门口探进头来。

“事情怎么样?”那个人问胖子，“都商量好了吗?”

“都说定了。”

胖子不耐烦地摆了摆手，向我的房间指了指。

“啊，好吧!”那人回答完，就消失不见了。

胖子回到桌旁，坐在椅子上，然后把账本打开，拿起算盘，他很得体地用中指，而不是用食指去拨算盘，开始算起账来。

值班的那个年轻人推门走了进来。

“有什么事吗?”胖子头也不抬地问。

“西多尔从戈洛普尔卡过来了。”

“啊，让他进来。不，还是先等等，等等，你去看看，那位先生醒没醒，是不是还在睡着。”

小伙子走到我的房间，我连忙把头靠在猎袋上，把眼睛闭上。

“还在睡。”值班的小伙子走到胖子身边，悄悄地说。

胖子小声嘀咕了几句，像是从牙缝里蹦出来的一样。

“现在把西多尔叫进来吧!”停了一会儿，他终于说。

我又抬起身子。进来的是一个身材魁梧的农民，三十岁左右，身体粗壮，红脸膛，一头淡褐色的头发，短而精神的鬈胡子。他先向圣像祷告了一番，然后给胖主任鞠了一躬，两手拿着帽子，挺直着身子站在一边。

“你好吗，西多尔?”胖子还在拨着算盘，头也不抬地招呼说。

“您好，尼古拉·叶列梅伊奇。”

“路上还好走吧?”

“还行，尼古拉·叶列梅伊奇，只是还有点泥泞。”庄稼汉缓慢而轻声地说。

“你老婆身体还可以吧?”

“她能怎么样呢?”

庄稼汉叹了口气，把一条腿稍微挪了一下。尼古拉·叶列梅伊奇随手把笔夹在耳朵后，擤了一把鼻涕。

“你这次来有什么事吗?”胖子把方格子手帕装进口袋里，又接着说。

“尼古拉·叶列梅伊奇，听说，要向我们要几个木匠。”

“怎么，难道你们没有吗?还是有什么别的原因?”

“我们那儿怎么会没有呢?尼古拉·叶列梅伊奇，大家都知道，那儿可是个林场呀!但是，现在正是最忙的时候，尼古拉·叶列梅伊奇。”

“忙的时候!你们都这么喜欢给别人干活，至于女主人，就是干不干都可以了……，都一样嘛!”

“当然干的活儿是一样的，尼古拉·叶列梅伊奇……但是……”

“工钱……也太那个了……”

“这有什么，我看你们是给惯坏了。你行了吧!”

“话虽是这样说，尼古拉·叶列梅伊奇，如果是一个星期就能干完的活，非得拖到一个月才行。一会儿是没有木料了，一会儿又让我们去花园里扫地。”

“那有什么!女主人亲自安排下来的，你我还能说什么呀!”

西多尔沉默了，两条腿晃来晃去。

尼古拉·叶列梅伊奇一边专心地拨着算盘，一边歪着头等着他的回答。

“我们那儿的……庄稼人……尼古拉·叶列梅伊奇，”西多尔最后还是吞吞吐吐地说了起来，“这儿有……一点儿小意思，他们……让我来向大人您……表表心意……”说完，他从怀里掏出一个带着红花纹的手巾包，用手捧着。

“你这是干什么，这是干什么，你不是疯了吧?”胖子立刻打断他的话，然后又继续说:“去吧，到我家去，你可以先和我老婆说说，她会给你茶喝，我一会儿就回去。你快去吧，别害怕，快去。”

西多尔离开了办公室。

“这个……笨蛋!”办公室主任冲着他的背影嘀咕了一句，摇了摇头，又继续打算盘。

这时忽然从屋子外面的台阶上传来一阵喊声:“库普里亚!库普里亚!库普里亚惹不起啦!”没过多久，一个小个子走进了办事处，他不仅身材矮小，而且还像是得了痨病，鼻子出奇的长，眼睛虽然很大但目光呆滞，而表情很是傲慢。他身上穿的是一件破旧的衣服，有一个棉绒的衣领，扣子很小。在他的肩上扛着一捆干柴，有几个仆人跟在他的周围，不停地嚷着:“库普里亚!库普里亚惹不起啦!库普里亚现在成了火头军啦，成了火头军啦!”但是这个穿着带棉领大衣的小个子对大家的叫喊毫不在意，并且镇定自若。他迈着稳稳的步子走到炉子前面，放下肩上的干柴，然后直起腰来，在身后的袋子里拿出鼻烟盒，睁圆着眼睛，把那些混杂着灰的草木樨末填进鼻子里。

这一群人吵吵闹闹地拥了进来，那胖子皱了皱眉，站了起来。但是当他看到事情的究竟后，便笑了起来，只是告诉他们，另一个房间有个外面的猎人在休息，让他们别吵闹了。

“什么样的人?”几个人异口同声地问道。

“像是个地主。”

“让他们折腾去吧，”那个穿着棉领上衣的人很无辜地摊开自己的双手说，“和我有什么关系!如果他们不来惹我。我现在确实是火头军了……”

“当火头军啦!当火头军啦!”那群同伴打断他，愉快地叫嚷着，跟着他的话音说。

“这是女主人的吩咐，”他耸了耸肩，接着说，“你们等着吧……过不了多久，还会叫你们去放猪呢。我可是个不错的裁缝，我的手艺是跟莫斯科最出色的师傅学的，曾经给一些将军做过衣服。这套本事可是我自己的，你们谁也抢不去，你们有什么好高兴的?……凭什么呀?啊?难道你们已经逃出老爷们的掌握了吗?你们这些人，只不过是吃闲饭的，都是些懒鬼。要是给了我自由的身份，我是绝对不会挨饿的，我不会因此没命。要是我能有身份证，我一定会好好干，按时交代役租，老爷们一定会对我满意的，而你们呢?我敢保证你们会完蛋，会像苍蝇一样一下子就完蛋!”

“你瞎说，”一个满脸麻子的小伙子截住了他的话。他长着一头淡黄的头发，衣服的肘弯都已经破了，却扎着一条红领带。“谁都知道，你曾经拿着身份证出去了，可是你连半个子儿都没挣回来，也没给老爷交过一分钱的代役租，只不过算是还凑凑合合拖着两条腿回来了，从那儿以后，就只能穿一套破衣衫，勉勉强强过日子。”

“那是没办法的，孔斯塔京·纳尔基济奇!”库普里扬^[3]说，“人如果陷进爱河，就一切都给毁了，什么都完了，等你像我这么大岁数的时候，再来教训我吧!”

“可你那个爱人究竟是怎么样的呀!一副丑八怪的模样!”

“不，孔斯塔京·纳尔基济奇，我不许你这样说。”

“你还想让谁相信你吗?我去年在莫斯科，可是亲眼见过她的。”

“确实，她去年长得是不太好看。”库普里扬说。

“先生们，大家都听我说，”一个人满不在乎地说，带着蔑视的口气。这个人长得瘦高，一头油亮的鬈发，一望便知是抹过发油的，长了一脸的粉刺，看样子大概是个侍仆。“让库普里扬·阿法纳西亚给咱们唱个小曲吧，就唱那支他经常唱的。来吧，快唱吧，库普里扬·阿法纳西亚!”

“对，对呀!”旁边的人都哄了起来，“亚历山德拉可真厉害呀!他可把库普里亚给逮住了，没得说，快唱吧，库普里亚!……亚历山德拉，干得真不错!^[4]快点唱吧!”

“这里可是不能唱歌的，”库普里扬硬邦邦地说，“这里是女主人的办事处。”

“这与你有什么关系?是不是你想到这里来当办事员呀!”孔斯塔京粗声大气地笑着说。

“这事都是听女主人安排。”这个不幸的人还在说。

“看，看，看他打算得多好!哈，真是太有趣啦!哈!哈!哈!”

大家都笑开了，有的人抑制不住还跳了起来。其中笑得最放肆的是一个只有十四五岁的小男孩，他显然是一个贵族的孩子，混在仆人群里玩，穿着一件有铜扣的坎肩，小肚子已经吃得滚圆滚圆的了，一条雪青色的领带飘在他滚圆的肚皮上。

“喂，库普里扬，听我讲两句，你必须承认，”尼古拉·叶列梅伊奇现在也跟着高兴起来，变得和蔼了，得意地冲着他说，“怎么样，当伙夫的滋味不太好吧?大概也不怎么有趣吧?”

“没什么，尼古拉·叶列梅伊奇，”库普里扬说，“是的，你现在是我们的办事处主任了，是啊，这确实是不可否认的，也没什么可说的，但是你别忘了，你也曾倒霉过，也在咱庄稼汉的破茅草屋里住过。”

“别给脸不要，你可给我小心着点，”胖子恼火地接过他的话，说，“人家都在拿你这个笨蛋逗着乐，你这个蠢货，有人肯搭理你，你得说谢谢才对。”

“对不起，尼古拉·叶列梅伊奇，我只是随便说说……”

门开了，一个小佣人跑了进来。

“尼古拉·叶列梅伊奇，女主人叫你去一趟她那儿。”

“女主人那儿还有谁?”胖子问小佣人。

“阿克西尼娅·尼基季什娜在那儿，还有一个韦尼奥夫的商人。”

“我这就过去，伙计们，你们，”他恳切地对这些人说，“最好带着这位新上任的伙夫离开这里，说不准一会儿那个德国人跑过来，正好去告一状呢!”

胖子用手理了理头发，衣袖长得足以把他的手完全遮住，他又用手捂着嘴咳嗽了一声，清了清嗓子，把纽扣扣好，就出发去女主人那里了。没过多久，这群人拥着库普里扬也离开了这里。最后，只剩下那个值班的小伙子留在这里，他现在也算得上是我的老朋友了。本来他是准备要削羽毛笔的，谁知坐着坐着竟也睡着了。乘着这个非常时机，几只苍蝇马上围住了他的嘴巴。一只蚊子把落脚点选在了他的脑门上，张开几只细腿稳稳地站在上面，头深深低下，贪婪地把嘴缓缓扎进他那软乎乎的肉里。这时，刚才那个有一头棕黄头发的络腮胡子又把头探进门来，他四处张望了一下，便跨进屋，把自己丑陋的身子也展示在我面前。

“费久什卡!费久什卡!怎么总是睡觉!”那个人说。

小伙子连忙睁开眼睛，从椅子上站起来。

“尼古拉·叶列梅伊奇是去女主人那儿了吗?”那个人问。

“是的，女主人叫他去的，瓦西利·尼古拉伊奇。”

“噢!”我心里想，“原来他就是那个主任出纳员呀!”

主任出纳就开始在办公室里不停地走来走去。但是，与其说他在来回踱步，不如说他是在来来回回地蹓，他那副样子，真的像极了一只狗。一件黑色的，后襟窄窄的旧燕尾服，肩部显得空空荡荡、晃来晃去。他把一只手举在胸前，一只手又在他那根马尾做的又细又短的领带上抓来抓去，头也跟着心神不宁地来回转着。而且他穿的是一双羊皮靴子，走起路来轻轻的，几乎没有任何声音。

“今天一位从雅古什金来的地主到这儿来找过您。”值班的年轻人又补充了一句。

“哦，来找我?他都说些什么?”

“他让我告诉您，晚上他会在秋秋列夫家等您。他说:‘我要跟瓦西里·尼古拉伊奇谈一件事。’但是，究竟是什么事，他却没说，他说，一提您就知道。”

“哦!”主任出纳答应了一声，便踱到了窗旁边。

“喂，尼古拉·叶列梅伊奇在这儿吗?”一个很嘹亮的声音在门廊那边响起，随后走进一个身材高高的人。看他的样子，显得异常愤怒，一张脸虽长得不太谐调，但面部表情丰富，看起来十分勇敢，穿着也很整齐干净。

“他不在?”他迅速扫了一遍屋子，问道。

“尼古拉·叶列梅伊奇去女主人那儿了，”主任出纳说，“您找他有什么事吗?我或许能帮帮您，帕韦尔·安德烈伊奇，您可以告诉我，您想干什么。”

“我想干什么?您想知道我要干什么?”帕韦尔·安德烈伊奇瞪着主任出纳说（主任出纳很勉强地点了点头），他又接着说:“我要好好修理一下这个大肚子的坏蛋，这个搬弄是非的可耻小人!我倒看他再挑拨一下!”

帕韦尔一下子狠狠地坐到了椅子上。

“您这是怎么回事?怎么回事?帕韦尔·安德烈伊奇?别生气……您怎么就好意思呢?您知道您这是在说谁吗?帕韦尔·安德烈伊奇!”主任出纳含糊不清地说。

“说谁?他不就当上办事处主任了吗，跟我有什么关系!真够可以的，用这样的人!无异于把一头羊关进了菜园子!”

“行啦，行啦，帕韦尔·安德烈伊奇，别说了，这些小事说它有什么用呢?”

“哼，真是一只狡猾的狐狸，又去摇尾讨好去了!……不行，我就在这儿等他回来，”帕韦尔越说越气，便用手拍了一下桌子。“瞧瞧，他先生可是大驾光临了，”他朝外边看了一眼，继续说，“说谁谁就到呀，我们可恭候您多时了!”（说着，他站起身来）

尼古拉·叶列梅伊奇喜滋滋地迈进办事处，但一看见帕韦尔，满脸的喜色便换成了一点不安。

“您好哇，尼古拉·叶列梅伊奇，”帕韦尔缓缓地走近他，别有用心地说，“您好。”

办事处主任望着他，什么也没说，这时，一个商人的脸出现在门口。

“您怎么不回答我呢?”帕韦尔接着说，“但是，不行……不行，可不能总是这样，老是吵来吵去也解决不了问题，好吧，你最好先告诉我，尼古拉·叶列梅伊奇，为什么你总是和我作对?为什么总想误我的事呢?你倒是说呀，说呀。”

“这儿可不是和您谈这件事的地方，”办事处主任神色不安地说，“而且现在也不是时候。但是，有些事，我很想不通:为什么您一直说我和您作对，或者要毁了您呢?还有，我又怎么能经常和您作对呢?您又不在我这里工作。”

“那就不用说了，”帕韦尔接过来说，“如果那样就更惨了。可是您为什么不认账呢，尼古拉·叶列梅伊奇?……您应该能理解我指的是什么，我想。”

“不，我不理解。”

“不，您理解。”

“不，我可以向上帝发誓，我不理解。”

“还向上帝发誓呢!既然您这样说，那我是否可以问问，您究竟是不是敬畏上帝呢?您怎么就不能给那可怜的姑娘一个出路呢?您想把她怎样呢?”

“您在说谁，帕韦尔·安德烈伊奇?”胖子做出一副吃惊的样子，问道。

“这可怪啦!您不知道?我说的就是塔季雅娜。您对上帝还有点儿恐惧吧——为什么报复呢?您得有点儿顾忌:您可是个有家有业的人，您那孩子也长得挺高了吧?请您想想，我也是一个人呀……，我有权利结婚，我的所作所为是正大光明的。”

“这事你怎么能怪我呢，帕韦尔·安德烈伊奇?这可是女主人的主意，是她不同意你们两个结婚的!这与我有什么关系?”

“跟您没关系?您不是跟那个老妖精、那个女管家关系很不一般吗?您没有在她那儿嚼舌头吗?啊?您得告诉我，您真的没有毫无依据地诬陷那个孤苦伶仃的女孩吗?她难道不是借您的‘关照’，才从洗衣的工作换成了刷盘子的吗?不是因为您的‘关照’，她才遭受虐待，穿上粗布衣服的吗?……照顾点儿您的脸面吧，有点儿羞耻心吧，您这个老东西!说不定您会中风死的，……至少，您还得对上帝有个交代吧。”

“您骂吧，帕韦尔·安德烈伊奇，要骂就骂吧……我倒想看看，您能骂多长时间。”

帕韦尔一下子发起火来。

“什么?要威胁我?”他怒气冲冲地说，“你以为我怕你呀?伙计，这回你可想错了!我有什么可怕的?……走到哪儿，我都能混口饭吃。你呢?对你来说可就不是这么简单了，除了在这儿偷偷摸摸、搬弄是非、混混日子，你还能去哪儿……”

“瞧你倒厉害上了，”办公室主任也忍不住了，截住他的话，“你只是一个庸医，一个庸医而已，有什么能耐!看你说的话，好像你是一个了不起的大人物呢!狗屁!”

“呸，庸医?要是真没有我这么一个庸医，恐怕先生您早臭在坟墓里了……我真不该给你这样的人治病。”他压低声音咬牙切齿地说。

“你把我的病治好的?……不，你一直想毒死我，你还给我吃了芦荟。”办公室主任继续说。

“但是除了芦荟，如果别的药都不能治好你的病，我该怎样做呢?”

“医药管理部门禁止用这种药，”尼古拉接着说，“我还要去告你呢。你要谋杀我——你就是这么想的，只是上帝没让你得逞而已。”

“行啦，行啦，你们两个人……”主任出纳走出来说。

“你别说话!”办事处主任嚷道，“他就是要谋杀我!你难道不清楚这一点吗?”

“我又为什么呢……听我说，尼古拉·叶列梅伊奇，”帕韦尔无力地说，“我最后再求你一次了，……你这样对我，让我忍不下去了。你就别折腾我了，可以吗?否则的话，我告诉你，我们两个人中，有一个人会倒霉的!”

胖子听完怒火中烧。

“你吓不倒我，”他喊着，“给我听着，你这个乳臭未干的小子!你老子也跟我斗过，但我赢了，——这就是我给你的警告，小心点儿吧!”

“不许说我父亲，尼古拉·叶列梅伊奇，不许提!”

“去你的吧!你凭什么限制我?”

“听着，我说不能提!”

“你也听着，别太过分了……你以为你对女主人来说有多么重要呢，如果我们俩中只能让她留一个的话——那你是没有任何希望的，伙计!谁也不能在这儿放肆，你当心点儿吧!”（帕韦尔因为愤怒而浑身颤抖。）“塔季雅娜是自讨苦吃……瞧着吧，还有她的好戏看呢!”

帕韦尔伸出两手，一下子扑了上来，办事处主任被重重地摔倒在地上。

“把他抓住，快抓住。”尼古拉·叶列梅伊奇哼着……

我不想继续描述这出闹剧是怎么收场的了，即使这样我还是有些过意不去，我所叙述的是否已使朋友们不好受。

当天我就回家了。一个星期以后，我听说，女主人洛斯尼亚科娃还是把尼古拉和帕韦尔都留了下来，而塔季雅娜那个丫头被打发走了，显然她已经没用了。

[4]仆人们为了表示相互的亲昵，在称呼男人时词尾常常用阴性。如这里把亚历山大称为亚历山德拉，把库普里扬称为库普里亚。