60天的停战实际上只对同盟国有利，这一点甚至连同盟国阵营中的许多将领开始时也没有意识到。他们在商讨对付拿破仑的战术计划时，听取了莫罗将军的一些建议。莫罗自从被拿破仑逐出法国后，一直在美国流亡。这位在拿破仑手下作战多年的将军，非常熟悉拿破仑的作战方法。他给联军的第一个劝告就是：“不要进攻拿破仑本人所在的那部分军队，只去进攻元帅们。”联军在7月底的莱亨巴赫会议上制定了对拿破仑作战的新战术：无论在何种环境之下，都不冒险单独与拿破仑亲自率领的主力交战；若在战场上单独与拿破仑亲自率领的主力遭遇，应立即退却，一直等到联军兵力集中之后再来作战。这一战术的制定，使即将在莱比锡进行的大决战，演变成了拉锯战。

1813年8月中旬，拿破仑的主力部队已超过20万人，仍然控制着易北河沿岸的所有据点，包括马格德堡、包岑、威腾堡、德累斯顿和已被孤立的莱比锡，他的军队从德累斯顿北面新近构筑的营垒威胁着奥地利。主力的两翼是，一个独立集团由第4军、第7军、第12军和第3骑兵军组成，计72000人，在乌迪诺指挥下，集中于易北河和施普雷河之间的威滕堡至卢考地区，准备向柏林发起冲击。另一支由麦克唐纳指挥，包括第3军、第5军、第11军和第2骑兵军，计102000人，负责进攻布吕歇尔。同时，他的骑兵正在恢复过去的效能。缪拉元帅响应了他的紧急召唤，于8月14日来到德累斯顿军中。但是，他的元帅们还是不无担心地提醒他：远离法国太危险，奥地利一旦宣战，就可以把他和莱茵河隔断，萨勒河，甚至莱茵河才是更安全的防线。拿破仑对这一劝说不加考虑，他反驳说：“就是输了十场仗，我也不走这最后一步。不错，现在我们与法国之间的交通没有掩护；但是，战争的艺术就在于要冒任何风险，而且能战胜风险。”

8月12日，奥地利向法国宣战，加入反法同盟的军事行动，这就使联军在人数上获得了对法军的明显优势。沙皇、奥皇和普王成立了一个联军司令部，以协调战略方针。前线的最高指挥权是施瓦岑贝格亲王。联军组成了3个军团：西里西亚军团，计95000人，由布吕歇尔指挥，从布雷斯劳向戈尔利茨前进，牵制法军右翼；波希米亚军团，计230000人，由联军总司令施瓦岑贝格直接指挥，从布拉格向西北方向运动，跨过埃尔茨山，从南面进攻德累斯顿；同时由拿破仑过去的老战友，现在的瑞典王储贝尔纳多特指挥北路军团，计110000人，威胁易北河下游威滕堡、马格德堡和汉堡附近的法军守卫部队，并掩护柏林。奥、普、俄、瑞士四国联军总计435000人，因此数量上超过了拿破仑375000人的打击力量。

8月15日，也就是休战的最后一天，根据德·欧德拉本的报告，拿破仑感到十分沮丧、忧愁而沉闷。他这种态度是绝对有理由的，因为敌方所集中的兵力的确十分强大，远远超出了他于8月12日在德累斯顿所作的估计，认为敌军主力不过20余万人。但有一点是让他有信心的——他想，同盟军在伸得这么长的战线上，不可能长期协同动作，难道我没有理由希望迟早会抓住他们走错的某一着吗？如果他们竟然在我壁垒森严的易北河和莱茵河防线之间冒险狂进，我就进兵波希米亚，从背后打他们。因此，德累斯顿是个关键所在，他的一切行动将以此为中心。他的敌人分布在布拉格到柏林这一条圆周上，而他却居于圆心。他在内线，因而是在较短的战线上作战，这样就跑得比他们快，可以出奇制胜。驻守在德累斯顿的20万主力就是他的拳头，随时可以对分布在外围孤线上的同盟军的任何一点实施重击。

然而，他忽略了他的两翼像两只张开五指的巨手，若伸得太远，就有可能被敌人斩断。他的元帅们的独立作战能力实在令人甚忧，而这一点早被莫罗出卖给了联军。

拿破仑的左手已远远伸出，五指张开正在撩拨着敌人。驻扎在科尼希施泰因的圣西尔军团以及在东面更远一点的旺达姆、波尼亚托夫斯基和维克多等军，监视着波希米亚来路的各个关隘。麦克唐纳、洛里斯托纳、内伊和马尔蒙等军团遏制着布吕歇尔的西里西亚方面军。在拿破仑左方，驻守威腾堡和马格德堡两个要塞的乌迪诺、贝特朗和雷尼埃等军团威胁着柏林和驻扎在它附近的贝尔纳多特的北方军；达武则在汉堡，和贝尔纳多特的几个北方支队对峙，威胁着贝尔纳多特与斯特拉尔松的交通线。圣西尔和马尔蒙两位元帅都反对进攻柏林，前者向拿破仑指出他对贝尔纳多特军的战斗价值未免估计过低；后者则预言似的说：“我感到非常害怕，不要以为你已经赢得了一个决定性会战，也许你会输掉两个。”

8月17日，拿破仑率领他的近卫军离开德累斯顿前往包岑。他在包岑听到消息说从布吕歇尔军团中已经有相当数量的俄军被分派出来，正在转往波希米亚途中。于是，拿破仑立即决定扑向布吕歇尔。他打算用一支兵力猛攻同盟军后卫，切断他们和波希米亚的联系。他只要在科尼希施泰因渡过了易北河，就能收复皮尔纳的阵地，控制这以西的高原，截住施瓦岑贝格的退路。要实现这个计划，需要让疲乏的近卫军有一天的时间休息，还要确保德累斯顿短期内能够守住。一旦将布吕歇尔击败，再分别扑向波希米亚和北面的两个敌军团，实行各个击破。为了达到这个目的，他命令旺达姆进到包岑，有两方面的意图：或者是把他移向兹塔——但如果敌人趁机威胁德累斯顿，则又可派他去支援圣西尔。他交给圣西尔的任务为“争取时间，放弃土地，但却坚守德累斯顿，与旺达姆和总司令部之间都确保进行积极的联系”。

8月18日在戈利茨，拿破仑又获得情报，77000俄军和49000普鲁士军正从格拉茨和施魏德尼茨挺进波希米亚，他马上决定进到兹塔，以便侧击他们的行军路线。可是到了8月20日，他又得知布吕歇尔正在向第3军、第5军和第6军方向前进，于是又把这个计划搁在一边，而改向布吕歇尔进攻，并于8月21日越过易北河。但是布吕歇尔知道他到来之后，就根据以前议定的计划立即撤退。很明显，拿破仑并未认识到这是联军一个事先已有整个计划的战略性行动。

在拿破仑重拳挥出、打向布吕歇尔的同时，他又命令乌迪诺、雷尼埃和贝特朗要把贝尔纳多特那个分散了的军团赶离柏林，达武就要把贝尔纳多特同海上隔绝，并解救什切青和库斯特林的法国驻军。这样，拿破仑打算向柏林方面的西里西亚军团采取合围攻势，而在德累斯顿和卢扎蒂亚山区则先采取守势，只要能坚持几天就行。马尔蒙劝拿破仑集中兵力，而不要委托副手们远离德累斯顿去执行重大任务。但看来拿破仑当时一定是想以狠狠打击布吕歇尔来打响这一战役，他很少考虑波希米亚方面的同盟军，并命令马尔蒙和维克多军随他一起行动。

8月22日，拿破仑从洛温堡写了一封信给在巴黎的马里特说：“一般说来，我们最糟糕的方面就是我的将领们对自己缺乏信心。只要我本人在那里，他们就会故意夸张敌方的兵力。”这也许是指他曾经接到圣西尔从德累斯顿寄来的报告，因为圣西尔告诉他说他正前往波希米亚，然后在易北河上占领一个防御阵地。如果布吕歇尔想向德累斯顿或柏林进发，即可以侧击其行军线。接着他又犯了一个错误，他突然想到有进行一个大迂回运动的可能性，遂忽视了圣西尔的危险情况，不派旺达姆直接去支援，反而命令他前进到斯托尔本。他写信给圣西尔说：“就算4万俄军已进入波希米亚，他们也不会在25日前抵达布拉格。而且，圣西尔是防御战的能手，又有厄尔士山脉为屏障，何况奥地利人是行动迟缓的”。他抱着这种侥幸心理，开始实施他的迂回战术。

这个所谓大迂回运动是这样的：首先于8月25日集中近卫军、第1骑兵军和第1军、第2军、第6军等兵力于斯托尔本；第二天夜间，派10万人在肯尼格斯坦渡过易北河，占领佩尔拉，打击波希米亚军团的背面，把它歼灭之后，再前进至布拉格以迫使奥地利退出战争。

同盟大军当然不乏谋臣策士，沙皇、弗兰西斯皇帝和普鲁士国王都在军中。比较有才干的将军有俄国人维特根施泰因、巴克莱、托尔，普鲁士人克内泽贝克，瑞士人若米尼，而尤其重要的是有莫罗。

8月25日凌晨，拿破仑出发前往斯托尔本，从那里他派戈尔哥德将军到德累斯顿去察看圣西尔的情况。11时，他听到一个谣言，说乌迪诺已经在大贝伦被贝尔纳多特和布洛击败，这个地点在柏林以南约数英里，现在法军正在向威腾堡退却中。下午，戈尔哥德回来报告说德累斯顿的圣西尔情况十分危急，因为他不敢冒险让德累斯顿失陷——这是他的主要补给基地——这个消息使他的迂回计划完全落空。所以他又决定向这个萨克森的首府前进，26日上午，他下达下述命令：近卫军和第1骑兵军全部出发返回德累斯顿，而旺达姆则继续向佩尔拉方向前进。

上午10时，近卫军冒着倾盆大雨折返到达了德累斯顿，他们疲于奔命，在过去四天之内，已经行走了120英里。

德累斯顿的危机，也是中途变计造成的。当时，联军总司令施瓦岑贝格正向莱比锡进攻，以求切断法军交通线，因为他误以为这是拿破仑的生命线。8月20日，当他听到拿破仑前去兹塔的消息，担心他会向布拉格前进，便临时改变计划，指挥他的人马转向德累斯顿，于8月25日到达该城之下。

第二天，他决定在下午4时攻城——信号为三声炮响。26日上午，奥普俄三国的君主也都赶来看他准备，上午9点钟时，从雾中传来“皇帝万岁”的呼声，使他们大吃一惊——拿破仑又来了！于是他们立即召开了一次战前会议，经过冗长的辩论，终于决定撤退。可是下午那个号炮在没有进一步的指令下依然放响了信号，于是一场攻击自动开始了。

普鲁士军先已占领皮尔纳公路边的“大公园”，凭借这个有利地点，他们现在试图把据守公园侧面和后面那些防御工事的圣西尔部赶跑。可是，他们的密集队伍被猛烈的炮火打得七零八落，终于败退下来。在他们右边，俄军的情况也不妙。同盟军中锋和左翼，进攻一度似乎会成功。他们从山坡上发射猛烈炮火，掩护奥地利军攻占了两个碉堡；但是，从城郊开来的法军预备队拼命冲锋，又夺回了这些工事。夜幕降临，遭到严重损失的联军大败而归。虽然拿破仑手里只有7万人，面对着15万人的敌军，但是由于是拿破仑亲自督战，他们很轻松地把联军击败了。当战斗在晚上9时结束之后，马尔蒙和维克多也赶到了。

29日上午6时，大雨仍然在不停下着。同盟军的中路军驻扎在德累斯顿城南的山坡上，非常顽固，法军向这里进攻是难以取胜的。拿破仑不打这里，却以莫蒂埃军和南苏蒂的骑兵进攻同盟军右翼的俄军前锋，结果大获全胜。

沿着阵地中段，上千门大炮互相轰击。莫罗正在为联军指挥的无能而愤怒。他当面指责施瓦岑贝格：“见鬼去，先生，难怪17年来，您竟一向打败仗！”接着又转身对亚历山大说：“陛下，这个人会把一切都断送的。”片刻之后，炮弹便呼啸而来，落在了沙皇刚刚站立的地方。一个法军的野战炮组突然向沙皇及其一群随从人员开火，一颗炮弹炸掉了莫罗的双腿。这第一炮就给他以致命伤，随后还有好几发炮弹落在这一群人当中，打得亚历山大和他的幕僚终于逃开了。莫罗终于为贝尔纳多特的野心和自己的仇恨牺牲了双腿，这使亚历山大十分悲伤，他一直是很敬重这位前法国元帅的。

正当亚历山大为莫罗叹息时，拿破仑对同盟军的左翼发起了决定性的一击。由奥军组成的这一军团，同主力相隔绝，中间是一道险要的普劳恩峡谷。拿破仑指示维克多率领2万人，包括各个兵种，同身穿白衣的奥军正面交战；又命令缪拉带领1万骑兵，偷偷地从易北河畔迂回过去，突击奥军侧翼和后卫。

接着是一场砍杀。联军左翼实际上被完全歼灭，法军俘获了联军12000人以上。拿破仑全身湿透地回到德累斯顿，认为会战在明天还要继续进行。那一夜，他匆匆地给巴黎的康巴西里斯写了仅三行的短信：“我是如此疲倦和忙碌，所以无法多写。巴沙罗公爵可以为我代笔。一切进展都很顺利。”

夜间，联军开始撤退，他们没有像拿破仑那样留下来再次决战。28日清晨，由拿破仑亲自统率法军开始追击，到处都是被丢弃的兵器，还有许多其他情形都足以使他确信敌军已经被击溃了。因为他感到不舒服，所以坐上马车回德累斯顿休息，而把追击的任务交给他的军长们去执行。

虽然拿破仑亲自赶往德累斯顿足以挽救他的主要基地，可是命令旺达姆单独向联军的后卫线前进，却是一个不小的错误。27日，旺达姆已经孤军在肯尼格斯坦渡过了易北河，并且把沃尔顿堡的尤金亲王所指挥的联军支队逐回彼德森林。按拿破仑的计划是盯住敌人的中央部分，攻击其两翼，将他们逐入山地，而此时旺达姆则进向特普里兹以阻塞他们的退路。

29日，当拿破仑仍在德累斯顿时，旺达姆已经前进到了库尔姆。8月30日上午8时，旺达姆正向库尔姆后面的同盟军猛攻时，普军却从诺伦多夫山头蜂拥而下，在背后袭击他。尽管这样，法军还是英勇奋战，以求脱险。将领们蔑视死亡，拒不投降，向新来的进犯者猛烈冲锋，奋战到底，直至力尽被擒。好几个骑兵连冲上陡坡，突击普军，一部分人杀出去了。4000名步兵坚守一个天然壁垒，直至弹尽援绝，幸存者才投降。还有很多人冲进树林里，有些逃脱了，回到自己的队伍，有些则被克莱斯特的后卫击毙。这一战，法军被俘者达13000人之多，包括旺达姆本人在内。当31日上午2时拿破仑获得这个失败的消息之后，他无语地望着地图，心里想这真是一个只有外行才会犯的错误。这个损失好比让他失去了一只小手指。

与此同时，乌迪诺等军正在对付柏林附近的贝尔纳多特北方军。原以为柏林比较空虚，可是乌迪诺元帅发现，等待着他的是一场顽强的抵抗。虽然，那里的同盟军司令贝尔纳多特行动极为谨慎，但这位瑞典王储的后方受到了达武的威胁，处境很不安全；可是，他偏要摆王公大人的架子，惹普鲁士人讨厌。当时大部分防务是普鲁士人承担的，他们放水淹没了平坦的沼泽地带，使乌迪诺的进军延缓，并且不得不分兵两路。但是，贝尔纳多特似乎还是要撤离柏林，这引起了普遍的愤慨。这时候，比洛将军抓住乌迪诺与另两个军团相距甚远的有利时机，在格罗斯贝伦猛攻雷尼埃的萨克森军团，取得了重大战果，迫使乌迪诺已经分散的队伍于8月23日迅速退回威腾堡。瑞典王储贝尔纳多特小心提防地跟着比洛继续推进。

4天后，普鲁士后备军的一支纵队在哈格尔贝格同吉拉尔的法国新兵作殊死搏斗。他们凶狠地直扑新兵，又是刀刺，又是棒打。法军伤亡惨重，尸体堆满了这个镇的壕沟和街巷。吉拉尔部本来起着连接乌迪诺和达武两支军队的作用，这时却逃往马格德堡。

格罗斯贝伦和哈格尔贝格的败仗，对达武军产生了不好的影响。这位元帅本来已向梅克伦堡进军，与联军的沃尔莫顿军团发生了小接触；可是，他一听说其他各路进攻柏林均告失败，就往后撤，只顾以防守为主。所以进攻柏林已成虚妄。

现在拿破仑原计划中的主战场上只剩下麦克唐纳军团，他在西里西亚对付布吕歇尔时，拿破仑命令他不限于钳制同盟军，而且一有可能就出击，把布吕歇尔驱逐到亚沃尔镇以外。在没有其他人的援助下，这肯定是麦克唐纳军团力不从心的事。

当时，布吕歇尔的军队驻扎在山区，其间是卡茨巴克河与咆哮的尼斯河深陷的河谷。

麦克唐纳希望趁同盟军的两部分被尼斯河深谷隔断时给予打击。普鲁士军和萨肯率领的俄国军团在尼斯河以东的艾希霍尔茨村附近，这个村是亚沃尔以北的高原的中心点。麦克唐纳军右翼就以这片高原为进攻目标。朗热隆的俄国军团则在这条湍急的河流以西的亨内斯多夫，距离艾希霍尔茨约3英里。布吕歇尔方面，正在计划对麦克唐纳发动进攻，忽然听说法军已在尼斯河和卡茨巴克河汇合的附近渡了河，正沿着通往艾希霍尔茨村的各条溪谷奋力逆流而上。

这天，乌云密布，景色为之暗淡无光，笼罩着阴森肃穆的气氛，暴风骤雨掩护着双方的行动。由于率领法军侧翼的苏阿姆的一时疏忽，没有派出搜索队，无法得知附近敌军的情况，只顾向高地前进。而普鲁士军的参谋米夫林则骑马跑到法军队伍附近观察，回去报告主将说，可以趁法军还未在高原上充分展开时加以袭击。这样，当苏阿姆部还在艰苦行进之际，萨肯的炮兵就向他们轰击了。但因为固执己见的萨肯将军坚持要慢条斯理地进行部署，以至于让苏阿姆在高原上取得了立足之地，双方在高地展开一场激战。由于天气原因，法军进攻的锐气终于消磨殆尽。骑兵被泥泞弄到筋疲力尽，滑膛枪被下个不停的雨水弄到几乎毫无用处。傍晚时分，布吕歇尔率领普鲁士和俄国的骑兵进行猛烈冲锋，法军那些疲惫的新兵就顶不住了，乱哄哄地成群跑下山坡，奔向尼斯河和卡茨巴克河涉水而过，许多人在那里被洪水吞没。这时，同盟军左翼的俄军也受到法军洛里斯托纳的进攻。这一仗当天不分胜负，都有较大损失。但是，麦克唐纳见普鲁士军已跨过卡茨巴克河进犯，从背后威胁洛里斯托纳，便率领他所有的部队连夜撤退。

接着几天，同盟军不断追击那些疲惫不堪、士气低落的法军，打得他们大败而逃。8月29日下午，拿破仑得到两个坏消息：麦克唐纳在凯茨巴赫被布吕歇尔击溃，损失了15000人和100多门炮。此外，乌迪诺失败的消息也被证实了，他已经损失了3000人。达武军的退守自然成了必然的选择。

库尔姆的惨败，破坏了拿破仑的整个战役计划。当旺达姆奋战到底的时候，在德累斯顿的皇帝，正在起草那份论述进军柏林与布拉格各有什么好处的备忘录。拿破仑并没有放弃占领柏林的计划，这是一个重要因素，使他的战略受到牵制。此时的拿破仑似乎放弃了他一向坚持的作战原则——集中优势兵力，无情地摧毁敌人的有生力量，他思想上已迷恋上了地理目标——布拉格、柏林。因为急于想阻止北面军团前进到易北河上，他命令内伊代替乌迪诺，并于9月2日命令内伊在6日前进到巴恩斯，而在那一天他自己也应该前进到路科考以支援他，然后再从巴恩斯前进到柏林，在9月9日或10日占领该地。可是到了第二天，拿破仑又被迫放弃这个计划中他自己所担负的部分，因为他接到麦克唐纳的紧急要求，他在波伯河上正遭受严重的攻击。

9月3日，拿破仑又从德累斯顿赶到了包岑，催促麦克唐纳的残部向霍彻克赫前进夹击布吕歇尔。可狡猾的布吕歇尔很快判断出拿破仑又在亲自指挥了，于是立即退走，这使拿破仑不禁暴跳如雷。

就在夹击布吕歇尔落空时，6日，圣西尔送来警报，施瓦岑贝格再次向德累斯顿进发，使拿破仑不能不赶回德累斯顿。8日，他在德累斯顿又听到一个坏消息，说被他丢下的内伊军于6日在登纳维茨遭受了一次惨败，损失了22000人，其中有13000人被俘。内伊坦白地向皇帝报告说：“我完全被打垮了，还不知道我的军队重新集合起来没有。”

拿破仑在德累斯顿赢得了一场大捷，而他的助手们却在外围战中，在格罗斯贝伦、哈格尔贝格、卡茨巴克、库尔姆和登纳维茨吃了五场败仗。联军在取得几个战场上的胜利之后，使蒂罗尔倒向奥地利，而巴伐利亚也决定背弃拿破仑。此时，哥萨克部队在汉诺威、哈尔兹、巴伐利亚等地大肆活动。当法军到来之后，当地人民也跟着揭竿而起。整个日耳曼都起来反抗拿破仑。至此，只有德累斯顿成为他最后的堡垒。

同盟军仍按预先制订的计划行事，拿破仑亲自率领军队往哪里推进，他们就从哪里撤退。所以，当他企图把施瓦岑贝格的队伍赶回波希米亚时，那位将领就小心戒备，退到那些无法攻破的关隘，皇帝只好回到德累斯顿。其后数周，大军团一直采取守势，在德累斯顿与埃尔茨之间的平原上两军彼此对峙，不时展开拉锯战。