建炎四年，以钟相为首的起义军揭竿而起，建立政权，定国号为“大楚”。钟相是濎州武陵人，今湖南常德人，会治病，懂巫术，待人很好，威望极高。在北宋末年的时候，附近的人以他为中心组成了一个乡社，钟相看着朝廷对百姓的压榨、底层人民水深火热的生活，提出了“等贵贱，均贫富”的口号，得到了周围人热烈的响应，以至于方圆几百里的人，都主动过来拜访他。

宋金战争爆发之后，金国的军队包围了开封，钟相得知消息，马上派遣自己的儿子钟子昂带领数百名乡社成员，组成勤王军，前去解开封之围。但是，朝廷对于虎视耽耽的金人，总是非常犹豫，想着要与他们讲和。后来开封之围解了之后，朝廷就将勤王军纷纷遣返了，钟子昂带领的军队也在遣返之列。

钟子昂回到了家乡，因有感于沿途所见的混乱，便把那些民兵留了下来，并且把军队的人员加以扩充，修建营寨，用以自保。建炎三年的冬天，在前线遭遇溃败的孔彦舟成了游寇，四处打家劫舍，从淮西地区流窜到了湖南。在路上他还叫部下剃了头发，改装成金人的样子到处作乱。进入湖南之后，他又在潭州等地大肆烧杀抢掠了一番，所过之处完全是一副惨绝人寰的样子。

当时金军在此地杀掠过，朝廷的官员对这里的剥削也非常严重，要上缴各种税收，甚至是没有壮丁的人家，居然也要缴纳丁税。但是孔彦舟给这里的百姓带来的祸患是最严重的，最让人不可忍受的，以至于大家起义的时候，说的不是抗击金人，不是推翻暴政，而是打倒孔彦舟，虽然大家也反对朝廷，但想的的确还是要把孔彦舟先解决了再说。

附近的人因此以钟相为首，高举义旗。数日之内，附近的六个州及近二十个县，全部响应号召，加入了起义军的队伍之中。他们杀掉官绅豪强，烧掉高门大院，就连寺院和神庙也不放过。那些上层阶级的人因此对起义军恨之入骨，于是就设法把孔彦舟的军队引了过来，要借他的手把起义军消灭掉。钟相对此正是求之不得的，他正要和孔彦舟打上一架呢。首次接触的时候，孔彦舟的部队被打得大败，损失极为惨重，孔彦舟本人侥幸逃脱。后来他派人混入起义军中，里应外合，才算打败了他们，钟相父子，最终也被他给杀害了。

孔彦舟杀掉钟相父子之后，带着部队投靠了伪齐。农民起义转入了低迷时期，接替钟相位置的是起义军的另一首领杨太，因为他当时还年轻，所以大家都称呼他为杨幺郎，简称杨幺。杨幺立钟相的另一个儿子钟子仪为太子，自己执掌大权。杨幺是一个比较有才干的人，他掌权之后，发展壮大起义军，很快起义军的规模甚至超过了钟相在世时期，鼎盛一时，被朝廷视为心腹大患。

朝廷派出了程昌宇前去剿杀，任命他为鼎、澧州知州镇抚使，兼知鼎州。程昌宇之前任蔡州知州，为官时期从不为民办事，金军打来也拿不出什么行之有效的办法，只知道搜刮民脂民膏，还娶了一个名叫小心奴的妓女做小老婆。这次前往鼎州上任的时候，他从公安出发，沿水路前往，结果在中途遭遇了起义军的拦腰痛击，不仅抢了他的诸多船只，还把他小老婆也给抢去了。

程昌宇因此对鼎州和澧州的百姓恨之入骨，上任之后就打算狠狠报复他们，但是等他真的上任了，却发现起义军的力量实在是太强大了，大部分州县都已经被他们占据，自己虽然是朝廷派来的命官，在这个地方却显得既无助又可怜。事实上，他的处境是非常不妙的，军队在这里要遭遇打击，也筹措不到足够的粮饷供养，别说报复了，连安稳地待下去都十分困难。

后来程昌宇造了很多大型的舰船，要从水路进发，把起义军打下来。可由于当时水位太浅，那些大型的舰船根本发挥不出作用，反而被起义军打得大败，所有的船只也都被缴获了。路上的步兵朝起义军进发的时候，也不顺利，那阵子连日阴雨，路上坑坑洼洼，大家把全部心思都放在了脚上，纷纷把大牙给磕掉了，在这种情况下当然打不了仗，只能撤退。

从此程昌宇不敢与起义军交战了，他又想过别的办法，要派人去刺杀杨幺，但是杨幺的水寨守卫森严，根本没机会下手，程昌宇也就只能放下这个念头了。这样一来，要靠程昌宇去消灭起义军，已经是完全办不到了，朝廷了解了这一情况之后，便决定重新派人前去处理这一问题。在绍兴三年的时候，神武前军统制王燮应诏前往，带领三万士兵及一万水兵，去平定起义军。

程昌宇自己打不过起义军，朝廷派人前来帮他打，他又不合作，光在一边看热闹。他自己被打败了，觉得很孤独，如果朝廷派来的人也被打败了，那他就有伴了，他就喜欢这个。王燮得不到程昌宇的支持，加之起义军力量强大，他率军大战了好几次，都没取得什么效果，自己的部队还因此遭受了巨大的损失。朝廷眼见如此，知道王燮也办不成事，就把岳飞的部队派过去了。

朝廷很重视杨幺等人的起义，因为他们得知消息，起义军正预备与伪齐政府联合，共同进军，侵略南宋。伪齐政府向起义军承诺说，如果他们能够归顺，就把他们一个个全封为大官，甚至连委任状都带去了，还带了许多金束带、锦战袍和羊把等礼物。

得知这个消息之后，朝廷之中的大臣们个个惊慌失措，觉得要大难临头了。其实他们完全没搞清楚状况，伪齐政府的确有意招降起义军，但是被他们拒绝了。伪齐政府第一次派人前去的时候，起义军还算客气，倒也没什么，等到他们第二次再派人过去，起义军便把他们一行三十五人，全部醉倒杀掉了。

这些事朝廷内部是不知道的，于是赶紧把岳飞派了过去，要他收拾起义军。岳飞的军队中士兵大多来自北方，擅长陆战，水战不是他们的强项，不过他也奉命前去了。在到达任上之前，他就做好了一系列的规划，上书朝廷说，希望能拨付他附近州县的军队，以及大量的战船和钱粮等，让他统一规划。

朝廷按照岳飞的要求把事情都办妥了，此外还给了他十副金字旗牌榜，让他试图招安起义军。朝廷还是希望能用招安的方法来瓦解起义军，这也是一直以来岳飞对待起义军的态度。他和朝廷一样，希望能把那些起义军招安过来，这样大家就不用打仗流血，避免杀伤，对于彼此来说都是最好的。

岳飞到了之后也试图招安他们，但是这种做法根本没取得任何效果，于是他就只好动用武力了，起义军的噩梦也就这样开始了。岳飞先是使计，派手下士兵假装成商人，在起义军前来做交易的时候，一口气抓了他们几百人。那些起义军前一秒还在讨价还价呢，后一秒就身处缧绁，被岳飞抓住了。

自从加入起义军开始，大家就已经把生命置之度外了，反正那时候生活如此困苦，活着和死了也没什么区别。因此，这些被抓住的起义军，心里完全不感到害怕，岳飞一开始吓唬他们说，他们犯了重罪，甚至连一死也难以救赎，这些人就一致说道，自己愿意就义，好像这是要请他们去喝茶似的。

岳飞当然不能把这些人杀掉，一来他不忍心，二来他还需要利用他们，于是他掉转语气，温言对这些起义军说，他知道他们都是良民，被胁迫才加入起事的，他不杀他们，要他们知道，他是来帮助他们的。然后给了他们一些钱帛，让他们各自回家去了，他们回到营寨之中，岳飞也没有加以阻拦。

在回去之前，这些人用岳飞给他们的钱到市集上买了些东西，暗地里岳飞早就安排好了，让商贩们降低物价，回头他会把他们的损失如数补上。那些被放归的起义军并不知道内情，发现外面的生活原来已是这么富足了，回去之后就大肆宣扬，使里面的不少人都发生了动摇。岳飞趁机派人前去招降，还暗暗吩咐属下，看看能否买通杨幺身边的人，设计杀害他，以此彻底瓦解起义军。

正当岳飞紧锣密鼓部署的时候，朝廷下令给随行的监军张俊，要大军班师回朝，去应对金人和伪齐带来的威胁。张俊看着起义军森严的堡垒，知道就算是岳飞，也不是一朝一夕能把他们解决的，因此与他商量，暂且先回去，等到明年的时候，再来收拾这帮起义军，但是岳飞却不肯同意这么做。

见到张俊时，岳飞向他谈了自己的部署，现在准备已经基本完成了，如果在这时候回去，所有的努力就会功亏一篑。岳飞希望张俊能够给他一点儿时间，他只要八天就可以了，如果八天之内他无法把起义军攻下来，就回去。张俊很认真地看着岳飞，要看明白他是不是在逗自己玩，王的军队前后停留了两年时间都无济于事，他怎么敢口出狂言，说用八天就能把起义军消灭呢?

尽管张俊并不相信岳飞，但不过是多停留八天的时间，张俊觉得还是能接受的，因此同意岳飞试试。岳飞回到军营之后就开始部署起来，派摩下的将领任士安前去攻打起义军。任士安之前归王管，不太听人安排，这次岳飞向他下了死命令，如果失败就军法处置，他才没办法，只好硬着头皮上了。

带领大军攻打起义军时，任士安虚张声势，命士卒叫嚣说:“岳节使二十万至矣!”把那些起义军吓得够呛，如果岳飞真派二十万军队打过来，那真是要人命的事情。但是随即他们便发现，这任士安全是胡说八道的，来的总共就他一支军队，于是大家奋勇抵抗，任士安很快就感到十分吃力了。

这时候，四下忽然喊声大起，岳飞的军队真杀过来了。起义军立即溃散下来，经过劝诱，起义军首领之一的杨钦率众前来投降。接着岳飞便掉转矛头，直接去攻打杨幺的水寨。之前岳飞买通的内应在这时呼应官军，俘虏了大楚太子钟子仪。杨幺打不过岳飞，又见钟子仪被俘虏了，知道大势已去，就纵身跳入河中，想要自杀，没想到却被官军捞了起来，和钟子仪一并带去见岳飞。

到了此时，大部分水寨基本都被攻破了，只剩下以夏诚为首的为数不多的几座营寨。这几座营寨依托险要的地势而建，十分难以攻破。岳飞手下的将领就说，他们应该对这些起义军加以剿杀，以示军威，这样他们才知道惧怕。但岳飞没采纳这建议，他认为这些起义军都是国之赤子，他们也是没办法才起义的，不该剿杀他们。说完这话的时候，岳飞还连声强调:“不得杀!不得杀!”

岳飞最后还是用计谋攻破了夏诚的营寨，俘虏了壮丁五六万人，老弱近十万。杨幺的起义终于被平定了，所用时间正如之前岳飞承诺的那样，仅仅只有八天。杨幺的起义军在这里活跃了六年，朝廷屡次派兵剿杀都没有成功，但岳飞几乎是在谈笑之间就把起义军给消灭了，满朝文武对他都赞不绝口，赵构也非常欣赏他。得胜之后，岳飞便升了官，朝廷把他摧升为检校少保。