玩玉者，对明代的“冈玉”不能不知。明代时苏州、北京和扬州为全国三大琢玉中心，苏州尤为突出。宋应星在《天工开物》中说：“良工虽集京师，工巧则推苏郡。”据史料记载，明代苏州的玉雕高手有陆子冈、贺四、刘谂、王小溪等人，以陆子冈（一作子冈）最为著名，虽区区工匠却“名闻朝野”，其玉雕技艺被时人称为“吴中绝技”。所制玉器人称“子冈玉”，在当时为达官贵人所追求，十分名贵。当时，苏州人还将“子冈玉”与同时代唐伯虎的仕女画相提并论。

子冈牌，现藏于苏州博物馆

陆子冈是明末最为著名的琢玉巨匠，在许多文人笔记中都有所记载。《木渎小志》记道：“陆子冈，碾玉妙手，造水仙簪，玲珑奇巧，花茎细如毫发。”徐渭《咏水仙簪》：“略有风情陈妙常，绝无烟火杜兰香。昆吾锋尽终难似，愁煞苏州陆子冈。”直到今天，刻有陆子冈款的玉器仍有许多流传于世。

陆子冈生于16世纪上半叶，时年处在明嘉靖、万历年间，他原籍为江苏太仓县，后来迁居到琢玉中心苏州。明代的手工业管理非常严格，有着森严的等级划分，即使是在“匠户制度”已遭废黜的明末仍有遗风相袭。在这种环境下，从事卑微琢玉的工匠陆子冈，能够被文人雅士视为上宾，他高超绝伦、巧夺天工的琢玉技艺可见一斑。

陆子冈自幼在苏州城外的横塘一家玉器作坊学艺，后逐渐成长为琢玉技术相当全面的一把好手，起凸阳纹、镂空透雕、阴线刻画皆尽其妙，尤其擅长平面减地之技法，能使之表现出类似浅浮雕的艺术效果。所制玉雕作品，多形制仿汉，取法于宋，颇具古意，并形成空、飘、细的艺术特色。空，就走皮实相对，疏密得宜，使人不觉烦琐而有空灵之感；飘，就是造作生动，线条流畅，使人不觉呆滞而有飘逸之感；细，就是琢磨工细、设计精巧，使人不觉粗野而有巧夺天工之感。

陆子冈是用什么工具把玉器雕刻得如此纤巧，至今还是个不解之谜。而且，他琢玉非常讲究，有所谓“玉色不美不治，玉质不佳不治，玉性不好不治”之说。要知道，玉质越佳，往往硬度越高，雕刻的难度越大。据陆子冈自己说，他手下绝活皆出于独创之精工刻刀“昆吾”。但这“昆吾刀”，他从来秘不示人，操刀之技也秘不传人。

陆子冈技压群工，名闻天下。隆庆皇帝朱载垕（1537—1572年）闻知后，特命他在玉扳指上雕《百骏图》。他没有被难住，仅用几天时间就完成了。在小小的玉扳指上刻出重山叠峦的气氛和一个大开的城门，而马只雕了三匹，一匹驰骋城内，一匹正向城门飞奔，一匹刚从山谷间露出马头，仅仅如此却给人以藏有马匹无数奔腾欲出之感。他以虚拟的手法表达了百骏之意，妙不可言。自此，他的玉雕便成了皇室的专利品。

在故宫博物院里，至今珍藏有他的青玉合卺杯、青玉山水人物方盒、青玉婴戏纹执壶、茶晶梅花花插等多件玉雕作品。其技艺手法多样，装饰纹样丰富，造型多变，重视铭文及诗词，可称“上下百年无敌手”。

青玉合卺杯

遗憾的是，陆子冈没有留下他的“昆吾刀”，也没有传下他的操刀之技，“子冈玉”的雕刻技艺至今仍属绝技，难以仿效。清代以来不乏“子冈玉”赝品，也不乏高手所为，但雕刻水平与“子冈玉”相去甚远。清代时，苏州玉器业就将陆子冈供奉为本业祖师，顶礼膜拜。

陆子冈的作品从选料上看，不仅贵精而崇尚适用，所用玉料都是新疆玉；造型则多变而规整，古雅之意浓厚。另外，他的作品都有刻款，以篆书和隶书为主，有“子刚”“子冈”“子刚制”三种。刻款部位十分讲究，多在器底、器背、把下、盖里等不显眼处。万历年间，明神宗命他雕一把玉壶，不准落款，他则运用仅凭手感的内刻功夫，巧妙地把名字落在了玉壶嘴的里面。据说，本来陆子冈深得皇帝喜爱，但有一次他在为皇帝制作一件玉器后，将自己的名字刻在了龙头上，因而触怒了皇帝，不幸被杀。由于他没有后代，因此一身绝技随之湮灭，徒使后人望玉兴叹。