和田古时候被称为“于阗”，中国藏语中意为“产玉石的地方”，是中国古代丝绸之路上的重镇，也是新疆古代文明的发祥地之一。

在和田市的东、西两面，各有一条河流，分别称为玉龙喀什河和喀拉喀什河，在和田北面，它们汇合为和田河，然后注入塔克拉玛干沙漠。这两条河以出产和田玉而蜚声国内外，其开采历史的记载最早可以上溯到汉代。

《史记·大宛列传》记载：“汉使穷河源，出于阗，其山多玉石。”《汉书·西域传》也说：“于阗之西，水皆西流，注西海；其东，水东流，注盐泽，河源出焉，多玉石。”所谓“河源”，是指和田河的上游源头，即玉龙喀什河和喀拉喀什河。

新疆维吾尔自治区和田地区

至少在商代晚期（约公元前13世纪），白玉河所产籽玉即已大量输入内地，被制成精美的玉器。例如，在河南安阳殷墟商代妇好墓出土的玉器中，就有数件小型白玉雕是用白玉河籽玉制作的。千百年来，这里的玉料一直源源不断地输入中原地区，从而为推动中华民族的交流和统一起到了有力的推动作用。

玉龙喀什河又称“白玉河”，多产白玉，特别是极品白玉“羊脂玉”；而喀拉喀什河则多出墨玉，称“墨玉河”。白玉河所产之玉，正如清代陈性《玉纪》评价的那样：“其玉体如凝脂，精光内蕴，厚质温润，脉理坚密，声音洪亮……”由于自古至今人们对白玉的喜爱和追求，遂使白玉河成为数千年来最重要的采玉地。

传统的在河床里摸玉的方式，对白玉河的生态环境不会造成太大的影响

和田玉的开采一般有两种方式：一种是开采山料，称“攻玉”，就是在昆仑山上有原生玉矿的成矿地带，每年5月至8月天气转暖时，采玉人登昆仑雪山之巅掘坑取玉。另一种是在河流上、下游拣玉或挖玉。玉龙喀什河上游有条支流叫汉尼拉克河，它的尽头是现代冰川，称阿格居改。阿格居改的雪山处在玉矿的断裂带上，这里的冰川年复一年地侵蚀着玉矿带，将玉料挟带到河谷中。由于冰川搬运作用而形成的块状玉料，既不像山料那样棱角分明，也不像籽料那样圆滑鲜润，而是介于两者之间，称“山流水”。

机械化的开挖方式一度将玉龙喀什河两岸破坏得面目全非

在玉龙喀什河下游河滩上捡玉和挖玉，以及在河水中捞玉，是获得白玉河玉料的主要方式。每年春、夏时节，昆仑山积雪融化，形成山洪，河水暴涨时，会将玉石冲刷出来。河中的玉料称为“籽玉”，是原生玉矿经剥蚀被流水搬运到河流中的玉石，分布于河床及两侧阶地中，一般体积较小，常为卵形，表面光滑。由于长期搬运、冲刷、分选，所以籽玉的质量很好。

从和田市旁的白玉河大桥开始，沿河向南面的昆仑山方向行进至玉龙喀什河渠首，这长约10多千米的一段白玉河，河床宽约百米，湍急的河水从河床一侧流过，河床上全是裸露的卵石滩。自古以来，这里就是拣玉和捞玉的主要场所，直到今天，仍然是主要的和田玉采集场所。

走进河道里，人们仿佛来到了一个大型露天矿