物体的颜色从来都不能准确描述，所以没有画家把紫色叫做一种颜色……日常事物的丰富颜色要靠画家自己探索……

画家处理光与影，也就是处理照明方式，晨光、午光、夜光、 日光、月光、阴晴、闪电、烛光，总之，千变万化的照明方式会产生变幻莫测的差异。

如果一个画家想产生戏剧性的生动效果，要突出人物的主次，他就无需运用适宜分清主次的照明方式，他要运用的是别人所不能的技巧。所以古代大画师很少运用对比，特别很少用特殊的照明方式，他们更喜欢在平常中展现功力。他们这么做，是为了专心表达精神，而对外在因素加以忽略。

在山水画中，照明就重要了，一大片光亮和阴影大胆对比，会产生很好的效果。光的反射是一种奇妙的呼应，造成一种生动、 自由的明暗闪动。

明暗是抽象的。白色作为光亮，黑色作为阴影，这二者的对立、过度、转变是素描必不可少的组成因素。它可以显示凸起、凹陷、圆整以及距离，这与铜板雕刻是近似的，这种雕刻也只涉及明暗之分。在绘画中，明暗只提供一个基础，着色大师专靠强烈的对比来产生宏伟的效果，但这种对比容易生硬。

画家要掌握颜色的对比，看它们是互相衬托、减弱还是损害。例如红色和黄色，处在同等深度时，就比蓝色明亮。蓝色的主要因素是暗，例如天空本来是暗的，从山上看，就显得更暗，只有通过大气看去，天空才显得蓝。大气的透明度越低，天空就显得越亮。黄色正相反，透过烟去看光亮的东西，就微带红色。绿色是黄色蓝色渗透在一起的结果，青色也是类似的结合。

所以古代画师更着意颜色的象征意义，例如红色有丈夫气、统治地位和帝王的风范；蓝色温和而意味深长，更适合表现宁静和富于情感的事物；青色则带有冷漠的中性态度。圣母玛利亚便运用这种象征方式绘画，她成为天后登上宝座时穿上红袍，成为母亲时就穿蓝袍。

每种颜色都是上述颜色的变种。没有画家把紫色叫做一种颜色，因为物体的颜色从来都是无法准确描述的，例如红色嘴唇、黑色眉毛，都是一种相对的颜色，它必须根据腮、鼻子、头发的颜色对比来调节，单纯的局部准确色调会破坏整个作品的形体关系。

举例来说，荷兰画家就可以表现绸缎衣服的光彩，以及衣着的复杂反光和阴影的层次，乃至金、银、铜、玻璃器皿和天鹅绒的闪光都可以被表现出来。梵·艾克曾描绘过宝石、金线花边、珍宝首饰的色泽，仔细一看，都是黄色，但一方面突出了形状，另一方面也表现出每一点色调的细微差异，它虽与相邻色调近似，但在柔缓地转变。

日常事物的丰富颜色要靠画家自己探索，例如露天、酒馆、教堂等日常生活，再如自然风景。有时，绘画变成色彩的魔术，这种魔术可以夺取内容，使内容无足轻重，从而使绘画变成芬芳的气息。正像雕刻在浮雕中发展到极至便成为绘画一样，这种色彩魔术最终在对立、辉映以及和谐中开始越界，并转化到音乐。