埃及人不知道怎样使用圆顶， 巴比伦人和以色列人也是。但罗马人了不起地使用了。

与希腊建筑艺术、基督教建筑艺术相对的是罗马建筑艺术。罗马建筑，可以看成是前两者的一个中间形式。拱形与圆顶的应用，是建筑的巨大进步。可惜我们现在还不能考察它的起源史。它究竟发明于何时，还没有确定的答案。

但有一点是可确定的，埃及人有辉煌的建筑史，他们给人类的建筑增添了不少色彩。但他们还不知道用圆拱形和圆顶，巴比伦人、以色列人和腓尼基人也是如此。埃及人还只知道在石柱上放置横梁，再在其上铺石板形成屋顶。

如果需要在很宽的入口或桥洞盖圆拱顶时，他们只知道一种方法：把一块石头的两边都凸出一点，上面砌上另一块两边更加凸出的，如此逐层往上砌，直到最后只需要一块石头把缝口合起来。如果他们不使用这种权宜之计，他们就用两块大石板互相斜撑起，就像竖人字椽那样。不过，在希腊建筑中可以找到用圆拱形结构的例子，虽然很稀少，但也是个奇怪的例外。关于此，希尔特在《论古代建筑》中说，现在能找到的证据，最早使用圆拱形的希腊建筑是始于庇理克勒斯时代。希腊建筑的特色是柱子和横梁的完美发展，圆顶或穹窿形的出现使柱子和横梁失去了效用。

圆拱形由一边向上斜升，中经弯曲，再由另一边向下斜降，是依圆心为转移的，而圆心与支撑的柱子却毫不相干。一个圆形的各部分是互相支撑又互相支撑的，所以它不依赖柱和梁的帮助。罗马建筑里的拱形结构和圆顶，从遗址上分析，可以追溯到罗马王国的时代，地下墓和暗水渠，就开始使用圆顶了。一般认为，圆顶的发明应归功于德漠克理特（据西涅的《书简》第90篇）这位希腊哲学家。毕生从事于多种数学研究，据说是他发明了裁石术。

在罗马建筑中，以拱形为基础的代表作品有阿格里巴所建的朱庇特（雷神）神宫。这座神宫有7座神龛，供着6座巨大的神像，即战神、爱神、神化的尤利斯·凯撒，以及另外3尊目前还不能确定其身份的神。这些神龛的两边都立着两根科林特式石柱，龛上部都盖着一个半球状的圆顶，摹仿的是天空的穹窿形。这些圆顶并不是用石头盖的。

在罗马建筑的早期，多数的圆顶建造，是通过这一方法：先用木料来造成圆顶形的模型，然后再在上面浇灌上石灰和火山灰的胶泥，火山灰是由凝灰岩的碎石和捶碎的砖瓦片合成的。这种混合泥干了以后，全体就形成一整块，就可以把木料模型移去，这样造成的圆顶用的材料很轻而凝结得又很牢固，所以对墙壁没有多大的重压。