在部分民族中，主要依靠建筑去表达宗教观念。建筑，作为个人和民族精神的据点，成为他们思想意识的焦点。 巴比伦通天塔，是人类最早的杰出作品。

人用语言来表达自己的思想，使他人能懂得。艺术作品也有这一功能。艺术家通过各种手段和媒介来表达自己的观念和思想。把一只狮子、一棵树或任何其他对象照着样子临摹出来，对于艺术来说，这并不是最原始的需要；与此相反，我们已经看到过，艺术，特别是造型艺术，在描绘这类对象时正是为着要显示主体方面的塑造形象的才能。艺术的原始的旨趣，在于把原始的对客观事物的参照和带有普遍性的重要思想摆到眼前来，让自己看，也让旁人看。

建筑物要向旁人揭示出一种普遍意义，除了要表现这种较高的意义之外别无目的。所以艺术是一种暗示，一种对普遍意义或重要思想的象征，一种独立自足的象征。建筑对于精神来说，是一种无声的语言，单凭它们本身就足以启发人思考和唤起普遍的观念。

有部分民族，主要依靠建筑去表达他们的宗教观念。在东方，这种情况特别普遍，在巴比伦、印度和埃及，我们可以看到他们的古代建筑，就完全带有这种象征性质，起码或大部分以这种象征为出发点。尽管这些古建筑，今天已成了废墟，但是还能依稀看到，令我们惊讶的离奇形状和庞大的体积，我们完全能够体会出，这类作品的建造花费超过整个时代的整个民族的生命和劳动。

作为个人和民族的精神据点，他们思想意识的焦点，这种建筑的最大目的是，通过一种精神气质的表达，把一个或几个民族统一在一起，在精神上围绕着某个建筑物，也包含在身体上，成为能使他们团聚在一起的空间点。

在起源阶段的建筑，象征是零散的，分化在结构的各处，显著地互相区别开来。这样的情形就不能完成整体的象征，把象征的意义明确和定性到一点上。例如在这一处使用的是圆尖柱，在另一处使用的却是方尖柱之类。这种处在分散而各自独立状态的建筑，在其发展过程中有向雕刻转化的倾向。

这种建筑，是对动物和人的躯体的有机形式的模仿，只是在体积上扩大成为庞然大物，并且把许多不同形状的建筑排列在一起，简单地集合在一起，加上围墙、壁、门、甬道之类，其性质总摆脱不了用建筑的方式来进行的雕刻，比如埃及的狮身人面金字塔，纪念麦姆嫩（神话中的埃塞俄比亚的国王，晨光女神的儿子，传说纪念他的巨大雕像在早晨的太阳照到时就发出音乐声）的建筑以及一些大庙宇都属于这一类。

象征型建筑过渡到古典型建筑时，主要的特征是把雕刻排除在自己的范围外，开始造出一种建筑物，来表现本来不能直接由建筑来表现的意义。

最早的建筑方面的杰作，出现在关于巴比伦塔的传说里。人们在幼发拉底河的广袤平原上建造起一座庞大的建筑物。这是集体的作品，它的集体性也就是它的目的和内容。

这座直冲云霄的建筑，也恰恰标志着较早的家长制下的统一的解体，以及一种新的较广泛的统一的实现。当时那个地区各民族的集体在为这项工程而劳动，他们既然聚集在一起来从事于这项无法测量的庞大建筑，所造成的产品就成为联系他们活动的绳索。它屹立在所选定的地点和基础上，把大量的石头堆砌在一起，仿佛是一种建筑式的土地耕作，这样就把参加劳动的人们紧密团结在一起，它的功用正像我们今天的道德风尚和国家的法律一样。这种建筑也是象征性的，因为它暗示联系绳索的意义，它在形式和形象上都能单凭外在的方式去表现神圣的东西，亦即自在自为地把人类团结成为一体的力量。

巴比伦塔的传说也提到各民族在聚集到这个团结的中心点来完成这项工作之后，又分散开来了（传说巴比伦塔由于筑得很高，建筑年代久，各层的劳动集团各自发出一种语言， 以至隔层就不能互相了解。见《旧约·创世纪》第十一章。）。