冷战结束以来，随着中国-东南亚关系的全面恢复与发展，中国在东南亚地区日益增长的政治经济影响力也成为热点话题，在中国“中国机会论”的欢呼声中，“中国威胁论”等论调也日渐抬头，甚至越演越烈。这不仅对中国的国家形象带来了非常负面的影响，更严重地影响了中国-东盟国家关系的进一步发展。中国威胁论的重新抬头及其在东南亚的泛滥，既有复杂的历史因素，又与双方现实的政治经济关系中凸显的经济竞争、领海岛礁纠纷等一系列问题有关，更与后冷战时期亚太国际关系秩序变革引发的权力结构变动以及与此相关的西方话语渲染密切关联。此外，中国在对外关系政策中的欠缺与滞后，特别是中国在外交政策中长期依靠硬实力，忽视软实力，注重政府外交，忽视公众外交（文化外交），也是导致国际社会对中国发展战略与政策缺乏了解、导致认知缺失与偏差、最终滋生中国威胁论的重要因素。近年来，中国政府已经意识到软实力与公共外交对中国融入国际社会、实现睦邻友好的重大意义，意识到加强文化外交与公共外交对中国-东盟关系长久、持续发展的影响。事实上，中国在东南亚开展公共外交具有独特的优势：其一，东南亚与中国具有悠久的文化与社会交流，中国与东南亚各国长期保持友好交往的外交关系；其二，东南亚是海外华人聚集的主要地区，不仅东南亚华人在促进中国-东南亚政治经济发展方面扮演着重要的角色，同时也成为中国与东南亚社会与文化交流的重要纽带，东南亚华人在东南亚社会的特殊地位成为中国在东南亚公共外交实践的重要桥梁。