一、早期的火葬

说到火葬，以往人们常把它误认为是外国独有的葬法，在我国是随着佛教的传入才有的，其实不然。它作为一种区域性、民族性的古老葬俗，早在原始社会后期，在我国西北和东北地区就已经出现。1954年，在甘肃临兆寺洼山发现的父系氏族社会时的墓葬，就有装着骨灰的陶罐；1987年，在辽宁新金县发现的时间更早的墓葬，也有经过火烧过的人骨和陪葬的陶器。

战国时期，史书就有关于“焚尸”的记载，但不完全都是火葬。如卫国人掘褚师定子的墓，将尸体挖出焚烧；燕国人掘齐国人的墓，焚烧尸体等，都是把焚尸当作一种复仇泄愤的手段，和剖棺戮尸是一样的，不能看作是火葬。正因为当时人们把焚尸当作一种复仇泄愤的手段，所以，人们也就往往把焚尸看成是一种奇耻大辱。燕人掘齐人墓葬焚尸以后，激怒了齐国人。齐人同仇敌忾，大败燕人。但是，当时居住在西部地区的羌、氐民族，的确实行火葬。人死以后，堆聚柴草，将尸体焚烧。而且，把焚尸时高高升起的浓烟，看作是灵魂升天。战争中，羌、氐人被俘虏以后，不担心被捆绑，而是担心死后不被焚烧。可见，当时火葬在西北地区才深入人心。

在唐代以前，火葬仅仅流行于边远少数民族地区。中原地区由于儒家思想的影响较深，人们把焚尸看成“惨无人道”，所以一直不得流行。直到五代十国时，可能是在北方游牧民族的影响下才开始流行。后汉乾祐二年（949），后汉的隐帝刘承祐（yò u）及皇太后李氏、太妃、皇后等人被契丹人掳去。在从辽阳到建州途中，太妃病死。她临终前遗嘱希望将其尸体火化，灰向西南方飏（yáng，意为飞扬)去，使灵魂返回中原。她死后，因砂石中找不到柴草，便拆毁所乘车辆，将尸体焚烧，骨灰带往建州。刘承祜等被押到建州后，太后李氏又病危，也嘱咐说,要把尸体火化，骨灰送到范阳佛寺安放，不要成为虏地之鬼。李氏死后，隐帝与皇后、宫人等，把灵柩运到契丹人指定的葬地焚烧，将骨灰就地埋葬。

二、火葬的流行

宋元时期，我国的丧葬发生了重大变化，从北方到南方，火葬普遍流行起来。其原因有二：一是佛教的影响，二是土地占有关系变化。

佛教传入我国的时间虽然较早，但火葬流传艰难曲折，多次被封建统治者冷落，甚至被禁止。魏晋南北朝隋唐时期，佛教虽然有时较为流行，但其影响尚未完全深入到我国传统的礼乐制度中。五代后期，周世宗柴荣嫌寺院浮华奢侈，甚至下令废除寺院，禁止人们出家为僧，并将大量铜佛、铜罄熔化铸钱，使佛教再次受到沉重打击。但到北宋时，佛教得以转机，开始活跃起来。宋太祖赵匡胤崇信佛教，提倡修复寺庙，铸造佛像，并派遣100多人去印度求法，印刷《大藏经》。宋太宗赵光义特设译经院，翻译佛经，并大量修建寺庙，当时出家为僧者达17万多人。到真宗赵恒时，全国僧尼达46万人。而且，宋代佛教的盛行，和魏晋南北朝隋唐时期不同，它的影响范围进一步扩大，几乎涉及社会生活的各个领域。传统的儒家丧礼也受到极大冲击。人们对佛家所提倡的火葬，不再像以前那样认为是不孝、是奇耻大辱，而逐渐习以为常。

除佛教提倡火葬外，道教也提倡火葬。元祐初年，建州浦城人周史卿去京城赶考，途中遇见一道士劝他说赶考求功名，不如回家修道成仙。周史卿便半路返回，与妻子一同进山炼丹修道20年。周史卿死后，他的一位朋友劝周的妻子说，学道之人把形体看作粪土，既然已死，还有什么吝惜的呢！周妻便将尸体火化。佛道两教在宋代享有同等特权，对民间信仰占有支配地位。而两教都把人的形体看作粪土，这就在一定程度上给火葬的流行扫除了心理上的障碍。

第二个原因是土地占有关系的变化。土地占有关系是历史上最重要的经济关系，它不仅决定人们生前的生活和社会地位，而且直接影响到对人死后的处置。土地兼并现象在唐代后期就相当严重，五代十国时，军阀豪强更大肆掠夺土地，使无地灾民大大增加。宋代，土地进一步集中，皇室对贵族、官僚等都赐给大量土地。而皇室、贵族、官僚又不断把土地赠给寺院、道馆，使僧道的土地占有量与日俱增。南宋时，土地兼并比北宋更为严重，统治者把因战争而离开家园的农民的土地没收，作为“官田”；同时，又把这些所谓的官田的一部分作为“赐田”分赏给皇亲国戚、文臣武将，有时还把官田廉价卖给地主豪强，从而造成土地的高度集中。由于土地大量集中到少数官僚、地主、僧道手中，广大农民不断失去土地，沦为佃户。南宋时，佃户几乎占全国总户数的三分之二。这些无立足之地的广大佃户，死后无地埋葬，便将尸体焚烧。即使有少量土地，为糊口也往往“惜地不葬其亲”，不舍得用来做坟地。

由于以上两方面原因，火葬作为一种简单易行的葬制，便很快盛行起来。