公元前11世纪，周武王灭商，建立周朝。因都城镐京（今陕西西安）在后来的东都洛邑（今河南洛阳）的西边，历史上称为西周。西周是一个疆域辽阔的强盛国家，政治、经济、文化发展水平都达到了一个新的高度。周的统治者看到，商朝虽然崇尚天命，敬神事鬼不遗余力，但仍不能避免覆灭的下场，于是，便对鬼神产生了动摇。西周时，出现了“天不可信”而“敬德”的新思潮，“事鬼神而远之”，认为只有遵从德性，才能维护其统治。相传周公（周武王之弟，名旦）“制礼作乐”，把治丧作为“五礼”（吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼）之一，来规范丧葬行为，使丧葬转俗为礼，形成了一套包括对尸体的处理、哀悼、埋葬、祭奠、服孝等内容的丧葬礼仪。为了保证这些礼仪的施行，还设立了专门管理丧葬事务的官职，诸如冢人、职丧、墓大夫、大祝丧等。

除这些专制官员外，其他官员，如大宗伯、小宗伯、太宰、肆师等礼官，也都参与治丧活动。如《周礼》规定，小宗伯的职责有：王死以后，要和专门办理丧事的官员一起，用酒洗尸，给尸体穿衣，把尸体装入棺内，在门外悬挂丧服衰冠式样，检查陪葬的明器。在挖墓坑时，要代替王哭泣。埋葬完毕，要设立后土神位等。

丧礼作为重要礼仪之一，同社会生活关系密切，所以格外受到人们的关注。特别是儒家学派，对丧礼的研究和阐述最为深刻透彻，形成了一套完整的思想体系，在以后长达两千年的封建社会中，影响极大。