苏轼上任不到一年，战饥荒，驱疾疫，疏浚两河，整治六井，雷厉风行，政绩卓著，赢得了杭州百姓一致的爱戴与信赖。他们深信，有这位脚踏实地、急民之所急的知州做主，再艰难的事情也是可以办到的。于是，元祐五年四月的一天，一百一十五名父老相约来到州府，请求苏轼治理西湖。他们说：

西湖之利，上自运河，下及民田，亿万生聚，饮食所资，非止为游观之美也。

——《申三省起请开湖六条状》

不仅是湖山胜境，更是杭州农田灌溉、居民饮水的主要淡水资源，也是保证运河通畅的重要水源。“而近年以来，堙塞几半，水面日减，茭葑（茭白等水草）日滋”，稍有远见的人无不忧心忡忡，深恐“更二十年，无西湖矣”（同上）。对此，苏轼也深有同感，在《去杭十五年复游西湖》一诗中，曾叹息道：

葑合平湖久芜蔓，人经丰岁尚凋疏。

西湖的淤塞严重影响了这一带的农业生产，昔日繁华富庶的人间天堂，如今即使在收成尚好的年份也显得有些凋零、落寞了。他说：

使杭州而无西湖，如人去其眉目，岂复为人乎？

——《申三省起请开湖六条状》

既是造福一方的大好事，苏轼决心克服一切困难将它办成。他首先进行全面的调查、察访，广泛征求水利专家的意见，制定治湖规划，然后利用手头尚存的救灾钱款，召集民工，“以工代赈”，趁黄梅雨后葑草浮动之时，于元祐五年四月二十八日动工，开掘葑滩，疏浚湖底，同时一连写了两道奏章申述民意，反映西湖所面临的严重局势，阐明西湖对于杭州乃至全国经济的重要性，为全面治理西湖争取必要的经费。湖中葑田积二十五万余丈，挖出来的淤泥将会堆积如山，如何处置这些淤泥，也是治湖所面临的一大难题。苏轼亲自来到湖上，周视良久，终于想出一个两全之策，用无处安置的湖草、淤泥在湖中筑起一道长堤，南起南屏山，北至栖霞岭，上建跨虹、东浦、压堤、望山、锁澜、映波六桥，沟通里湖和外湖。从此南北往来极为便利，人们再也不必绕湖三十里了。

开湖筑堤时，苏轼每天都到湖上巡视，肚子饿了，有时就在工地上和民工一同用餐。端午佳节，杭州百姓抬猪担酒，给苏轼拜节，表达他们衷心的感激和爱戴。盛情难却，苏轼收下这些厚礼，命人将猪肉切成方块，按照他在黄州时摸索出来的烹调法：“净洗锅，少著水。柴头罨烟焰不起。待它自熟莫催它，火候足时它自美”，加以精心烹制，送到工地，分发给浚湖的民工。从此，百姓们都学会了这种烧肉法，杭州又多了一道流传千古的名菜：东坡肉。知州的关怀，令人心更加振奋，人们争先恐后，奋勇当先，工地上一派你争我赶的热闹景象，苏轼怀着无比快乐的心情伫立岸边，憧憬着美好的未来，他相信，西湖的开浚，必将使杭州更加繁荣昌盛，在《南歌子·杭州端午》一词中他唱道：

古岸开青葑，新渠走碧流。

会看光满万家楼，记取他年扶病入西州。

佳节连梅雨，余生寄叶舟。

只将菱角与鸡头，更有月明千顷一时留。

经过半年整治，西湖面貌一新，水草淤泥全部铲除，湖面豁然开朗，一条长八百八十丈，宽五丈的南北长堤屹立湖中，随后，苏轼又命人在长堤两岸遍植芙蓉、杨柳，修建了九座亭阁，给西湖美景增色不少。竣工之日，杭州百姓欢欣雀跃，湖畔堤上，游人如织，士女如云。几年以后，回忆当时盛况，苏轼还在诗中写道：

我在钱塘拓湖渌，大堤士女争昌丰。

六桥横绝天汉上，北山始与南屏通。

忽惊二十五万丈，老葑席卷苍云空。

——《轼在颍州，与赵德麟同治西湖，未成，

改扬州，三月十六日湖成，德麟有诗见怀，次其韵》

为了纪念苏轼，杭州人民将这道新筑的长堤称为“苏公堤”，后人简称为“苏堤”。历经千年，“苏堤春晓”今天依然是引人入胜的“西湖十景”之一。

由于西湖沿岸水浅之处，极易繁殖水草，为了防止西湖再度堙塞，苏轼采纳钱塘主簿许敦仁的建议，将岸边的湖面租给民户种植菱角。因为每年春天农民在浅水种菱，都需清除水中藻荇，做到寸草不留，才可下种，所以凡是种菱的地方，杂草都不易生长。这个办法一则可使沿岸湖面每年都得到一次清理；二则可以收取租金和税收，用于西湖的疏浚和长堤的维修；三则可以解决一些民户的生计问题，确实是一举三得。此外，为了防止过犹不及，保持西湖大部分水域的开阔清澈，苏轼又计议在湖上造小石塔三五处，禁止在石塔以内的水域种植菱荷茭白之类。不久，建成三座，后来演变为今天的“三潭印月”。一切处置完毕，苏轼高兴地说：

我凿西湖还旧观，一眼已尽西南碧。

——《与叶淳老、侯敦夫、张秉道同相视新河，

秉道有诗，次韵二首》之一

字里行间充满了喜悦与自慰。