李定等人闻旨，喜不自胜，立即张罗着派人前往湖州拘捕苏轼。当然，这名拘捕官既要精明干练，又要善于虚张声势，还不能对苏轼暗生同情，心慈手软，环视左右，还真难找到合适的人选。李定“对人叹息，以为人才难得，求一可使逮轼者少有如意”（宋·弘平仲《孔氏谈苑》）。最后终于选定太常博士皇甫遵。皇甫遵携带拘捕令和他儿子及两名御史台兵丁即刻出发。

苏轼在京城的朋友中，最先得知这一消息的是王诜。王诜，字晋卿，是开国元勋王全斌的后代，神宗的妹妹魏国大长公主的驸马。他长于山水画，与苏轼交往密切，感情深厚。听到这一消息万分震惊，连忙派人火速赶往南都（今河南商丘）通知苏辙。苏辙闻知亦如五雷轰顶，立刻派人飞奔湖州，希望能赶在皇甫遵之前，让苏轼有个心理准备。皇甫遵一行既奉密令，由沿途驿站随时更换良马，昼夜兼程，其行如飞，苏辙的信使哪里追赶得及？幸亏到润州时，皇甫遵的儿子忽然生病，求医问药，耽误了半天，苏辙的信使终于抢先一步赶到。不过，就因为这，王诜在本案中落了一个“泄露密令”的罪名。

就在王诜、苏辙的信使与官差之间进行这场紧张的“马拉松赛”时，苏轼却浑然不知厄运已经逼近。他有条不紊地处理着公务，闲下来便带着儿子和王适、王遹兄弟一起出城看荷花、登岘山、游飞英寺。王氏兄弟在徐州时就跟随苏轼问学，三个月前同到湖州。现在王适成了苏轼孩子们的家庭教师，后来又做了苏辙的女婿。

七月初七这天，秋阳似火，苏轼在家晾晒书画，看到表兄文同所绘赠的《（yún dāng）谷偃竹（风中仰斜的竹子）》。这时文同死去已经半年，苏轼睹物思人，掩卷痛哭，写下《文与可画谷偃竹记》一文，以抒发对这位至亲好友的悼念之情。苏轼与文同自熙宁初年京城一别，各自宦游四海，再也没能相见，但是彼此书来信往，惺惺相惜，十分密切。文同每次作画，总是留下空白，对求画者说：

“勿使他人书字，须待苏子瞻来，令作诗其侧。”

文同的画，苏轼的字和诗，三位一体，当时就是千金难买的绝品。苏轼在密州时，文同任洋州太守，《谷偃竹》即文同在洋州所作。谷是洋州的风景名胜之一，满谷翠竹，文同朝夕漫游谷中，细心揣摩，深得竹之神韵。苏轼曾和文同《谷》诗：

汉川修竹贱如蓬，斤斧何曾赦箨龙。

（箨，tuò，箨龙指竹笋）

料得清贫馋太守，渭滨千亩在胸中。

最后一句语意双关，既指文同画画成竹在胸，又指他经常采笋为食。这信到的那天，文同正和夫人在谷中游玩，烧笋野餐，读到苏轼的赠诗，不禁纵声大笑，喷饭满桌。苏轼到徐州后，文同写信给他说：

近语士大夫：“吾墨竹一派，近在彭城，可往求之。”

信后附诗一首：

拟将一段鹅溪绢，扫取寒梢万尺长。

苏轼回信跟他开玩笑，说：

“竹长万丈，需用绢二百五十匹，知公倦于笔墨，愿得此绢而已。”

文同老实，回答道：

“我不过胡说罢了，世上岂有万尺竹呢？”

好寻开心的苏轼偏偏要和他坐实：

世间亦有千寻竹，月落空庭影许长。

文同被他逗乐了，笑着说：

“你太善辩了，如果有二百五十匹绢，我将买田归老矣！”

于是将自己的得意之作《谷偃竹》送给苏轼，说：

“此竹数尺耳，而有万尺之势。”

谁知不久即传来噩耗，文同于元丰二年二月在陈州去世。苏轼闻讯悲痛万分，整整三天三夜没有睡觉，只是呆呆地坐着，偶尔困极入梦，也总是与文同相聚谈笑的情景……在这篇《文与可画谷偃竹记》中，苏轼深情地回忆与文同交往的种种旧事，同时总结了这位著名画家的艺术经验：

竹之始生，一寸之萌耳，而节叶具焉，自蜩腹蛇蚹，以至剑拔十寻者，生而有之也。今画者乃节节而为之，叶叶而累之，岂复有竹乎？故画竹必先得成竹于胸中，执笔熟视，乃见其所欲画者，急起从之，振笔直遂，以追其向所见，如兔起鹘落，少纵则逝矣。与可之教予如此。予不能然也，而心识其所以然。夫既心识其所以然，而不能然者，内外不一，心手不相应，不学之过也。故凡有见于中，而操之不熟者，平居自视了然，而临事忽焉丧之，岂独竹乎？

这里提出了我国绘画理论关于“神似”和“形似”的著名论点，也就是说，艺术家对于客观事物，不应零敲碎打地去追求一枝一叶的简单摹拟，而应该从整体上去突出事物的精神。因此，画竹必须先在胸中酝酿出完整的竹子的神韵形态，然后才能落笔，也才能达到神形兼备的艺术造诣。上述见解，正是文同所开创的“文湖州竹派”的艺术经验的总结，在我国绘画史上有着深远的影响。流传至今的成语“成竹在胸”就来源于这里。

苏轼是这一画派的重要成员。虽然他自谦“心识其所以然而不能然”，实际上他的竹石枯木画达到了很高的水平。今传为他遗作的有《竹石图》、《枯木怪石图》等。黄庭坚《题子瞻枯木》说：

折冲儒墨阵堂堂，书入颜杨鸿雁行。

胸中元自有丘壑，故作老木蟠风霜。

他在学术上能调停儒墨两家，自立堂堂之阵，他的书法又能和唐代著名书法家颜真卿、杨凝式比肩并行，他的胸中原有许多画境，随笔一挥就能画出风霜老木来。苏轼之所以爱画竹石枯木，主要是借以表达自己高傲不屈的个性。他曾自题竹石图道：

空肠得酒芒角出，肝肺槎牙生竹石，

森然欲作不可回，吐向君家雪色壁。

——《郭祥正家醉画竹石壁上，郭作诗

为谢，且遗二古铜剑》

他的竹石是他胸中不吐不快的块垒，是他的锋芒和不平，是他的化身！