泊舟常州城外度过了寂寞的除夕之夜，苏轼又继续奔波于赈灾的旅途。光阴荏苒，转眼已是春暖花开季节，这时苏轼来到了向往已久的宜兴。宜兴古称阳羡，隶属常州府，是著名的江南鱼米之乡，境内有三湖九溪，而以荆溪最负盛名。这条美丽的长河，另有一个十分别致的俗名：罨（yǎn）画溪。罨画，即杂色之画，这个绚丽多彩的名字，正是两岸美景最直观、最生动的写照。苏轼泛舟溪上，一种亲切、安宁、恬适的感觉在心头升起，好像远方的游子回到了家乡，又像是漂泊的灵魂找到了归宿。他回想起嘉祐二年的一段往事：

琼林花草闻前语，罨画溪山指后期；

岂敢便为鸡黍约，玉堂金殿要论思。

——《次韵蒋颖叔》

那时，他还是一名春风得意、风华正茂的新科进士，在皇帝御赐的琼林宴上，与来自宜兴的同年蒋之奇相识。席间，之奇侃侃而谈，尽情称述家乡人情风物之美，富于幻想的苏轼不禁神迷心醉，心向往之，当即便与之奇相约，将来退休同往宜兴，比邻而居，共赏如诗如画的荆溪美景。十七年后的今天，他终于有幸来到这一片梦想中的乐土，亲历亲闻，深觉之奇当年的称述果然不虚。优美的景色，丰饶的物产，以及淳朴的民风，正是苏轼理想的退归之所。虽然距离可以告老还乡的年龄还遥不可及，苏轼却已决定拿出多年积蓄的薪俸，在这里购田置产。事情办妥之后，他兴致勃勃。

买田阳羡吾将老，从来只为溪山好。

——《菩萨蛮》

阳羡姑苏已买田，相逢谁信是前缘。

——《浣溪沙》

并且驰骋想象，预约好友在他将来成为一名真正的宜兴田舍翁之后，前来做客：

惠泉山下土如濡，阳羡溪头米胜珠。

卖剑买牛吾欲老，杀鸡为黍子来无。

——《常润道中，有怀钱塘，寄述古五首》之一

从此，苏轼与宜兴结下了不解之缘，他像惦念故乡眉山一样，惦念着这一片美丽富饶的土地，南来北往的仕宦生涯中，经过常州达十几次之多，正如宜兴人费衮在《梁溪漫志》中所说的：

出处穷达三十年间，未尝一日忘吾州。

他一生漂泊奔走，足迹几达半个中国，但每一处都不是出于自己的愿望，唯有卜居宜兴，是他自主选择的结果。他说：

吾来阳羡，船入荆溪，意思豁然，如惬平生之欲。逝将归老，殆是前缘。

——《楚颂帖》

宜兴是他心灵的慰藉，是他魂牵梦萦的桃花源。

十年归梦寄西风，此去真为田舍翁。

——《归宜兴留题竹西寺诗》

在此后动荡坎坷的漫长岁月，归隐宜兴成为他执著不舍的梦想。这个梦想随着岁月的推移在他的心中不断具体化、细致化：

……吾性好种植，能手自接果木，尤好栽橘。阳羡在洞庭上，柑橘栽至易得，当买一小园，种橘三百本。屈原作《橘颂》，吾园若成，当作一亭，名之曰“楚颂”。

——《楚颂帖》

这篇元丰七年（公元1084年）十月在宜兴写的《楚颂帖》，既是苏轼对归隐阳羡的生活图景的构想，也是他这一“阳羡情结”所包含的文化内蕴的自我表述。屈子“苏世独立，横而不流”的“橘颂”精神，是苏轼作为中国文人典型文化性格的有机构成。顺境时立朝为官，坚持济世拯时的节操，逆境时退避林下，潇洒自处，追求自我生命价值的完满实现。正是由于从思想到行动，最真实、最彻底地奉行这一进退裕余的立身准则，才使他在大起大落的仕宦生涯中，精神上永远立于不败之地。