经过南北朝的辩教之后，隋唐的思想界就成了佛学的天下。佛学各派中对后代思想发展影响最深的恐怕要算禅宗，内容包含最广的要数华严宗。

“禅宗”起于北魏末，始祖达摩，至唐前期分为南北两派。禅宗五祖弘忍有两大弟子，神秀创立北宗，慧能创立南宗。慧能认为佛在心内，不在心外，只要净心自悟，不必苦修，不必背诵大量经卷，便可顿悟成佛。弘忍认为慧能真正悟道，便传衣钵给慧能，从此禅宗分成南北两派。慧能的顿悟说，是简单速成的办法，这种廉价进入天堂的方法，可使人们空虚的灵魂得到寄托。这样，南宗战胜了北宗，得到了广泛的流传。到唐后期，它几乎取代了佛教的所有宗派，垄断了佛坛。