紫砂陶是用紫砂泥烧成的无釉陶器，与一般概念的陶器不同。紫砂泥又称“泥中泥”、“岩中岩”，是紫泥、绿泥和红泥三种的统称，主要分布在我国安徽寿县、山东博山、广东大埔和江苏宜兴等地。紫砂原矿质坚如石，从矿层中开采出来后，需经过露天堆放分解、碾碎、筛选、加水搅拌、打压等多道工序，才能成为可以制器的熟泥。因紫砂泥是高岭-石英-云母类黏土，质地细腻，含铁量高，同时还具有多种矿物元素，在高温烧造时，各种矿物质通过分解、熔融、收缩发生了质变，产生大量团聚体及少量断断续续的气孔，因此紫砂陶具有良好的物理性能。

紫砂陶出现于明代中叶，嘉靖至万历年间，从日用品陶器中独立出来，成为独特的工艺门类，沿用至今。1965年，在南京中华门外马家山明嘉靖十二年（1533年）太监吴经墓中，出土了一件紫砂提梁壶，是目前所知年代最早的一件紫砂壶。该壶球腹，平底，弯流。提梁圆角四棱，似桥形。提梁后部有一小系，拴盖。平盖，葫芦状钮，盖内有“十”字形筋。流与腹衔接处贴塑四瓣杮蒂形纹饰。

紫砂陶的烧成温度为1100℃～1200℃，有的烧成后还要经抛光或擦蜡。陶色丰富，一般为红褐色、淡黄色或紫黑色，还有天青、栗色、暗肝、梨皮、朱砂紫、海棠红、青灰、墨绿等色。因色泽沉静，虽不上釉，也具有美好的观感。

紫砂陶的装饰多为用竹刀刻划铭文和绘画。铭文内容有诗句，也有仿商周青铜器铭文；绘画有梅、兰、竹、菊、山水、人物等。一般不施釉，清乾隆至道光年间，一度有在紫砂器上施宜钧釉、用珐琅彩绘图案和在器表包锡的装饰，还有用黄、褐两色泥相绞做成的绞泥紫砂器以及用浅色泥在褐色器物上绘画的泥绘工艺。

历代紫砂工匠都有在壶底、壶盖里、壶把下方等处落名款的习惯，明代多为阴刻，清代改为钤印。