在陶器未出现以前，树枝或草编织的篮子被当作盛放果实的容器。先民们用篮子汲水时，但发现篮子中的水很快漏光了。后来发现涂过泥的篮子不漏水，于是涂了泥的篮子就成为盛水的容器。这种容器一旦晒干，就成了土器。后来先民们又发现黏土掺水以后，可以塑造成各种形状，晒干后就能制成土器，于是，制陶的原料——土被认识。

土器要经过火烧才能变成为陶器。火，早在旧石器时代就被人们所认识和利用。人们在学会用火后，发现火坑内经过火烧后的土块变得更加坚硬。由此受到启发，认识到粘土制作的容器经过火烧会与土块一样变得更加坚硬。于是，将土器放入火中焙烧，一种可以盛水或煮食物用的容器——陶器出现了。从科学角度来说，陶器的产生是人们把土器（陶坯）放入火中烧到一定温度时，使泥坯中的石英、云母、长石等黏土矿物产生化学反应的结果。

陶器的出现，是人类社会发展史上划时代的标志，也是新石器时代的一个重要特征。陶器的产生和发展，是我国灿烂的古代文化的重要组成部分，从陶器上可以了解到新石器时代各个种族的物质文化水平。因此，陶器成为考古学上衡量文化特征的一个重要因素。