对“永动机”的无望追求，让很多人的生活变得很不幸。我知道有一位工人，把全部的工资和积蓄都花在了制造“永动机”模型上，最后变得一贫如洗，成为自己不可能实现的梦想的牺牲品。衣衫褴褛，饥肠辘辘，却总是乞求别人资助他制造那个“一定会转起来”的“最终模型”。当然，最令人感到伤感的是，这个人之所以失去一切，不过是因为缺乏对物理学基本知识的了解。

有意思的是，尽管找寻“永动机”的努力是永远不会有结果的，但是反过来，对这种不可能性的深入探索，却带来不少有益的发现。

16世纪末17世纪初的著名荷兰科学家斯台文发现了斜面上力量平衡定律，他所使用的方法，正好可以作为以上结论的最好例证。这位数学家本应该获得更大的知名度，因为他的许多重大发现时至今日还在为我们所用：他发明了十进制小数，在代数学中引入了指数，还发现了流体静力学定律，就是后来又被重新发现的帕斯卡定律。

斯台文发现斜面上力量平衡定律时，依据的并不是力的平行四边形法则，而只是借助于一张图纸。在一个三棱柱体上挂着一串同样大小的珠子，一共是14个。在这一串珠子上会有什么样的事情发生呢？垂到下面的那部分珠子，是自然而然会保持平衡的，但是其他两部分珠子呢，会相互平衡吗？换句话说，右边的两个珠子会与左边的4个珠子保持平衡吗？当然会的，如果说不会，那么这串珠子就会自动地、不停地从右向左移动，因为当珠子滑下来以后，它们原来所在的位置总是会补上其他的珠子，这样永远也无法获得平衡。但是，我们既然知道这样挂着的一串珠子完全不会自己移动，那么显然，右边的两个珠子跟左边的4个珠子是平衡的。这看起来真是一件怪事：两个球的拉力竟然与4个球的拉力相等。从这个奇怪的现象中，斯台文发现了一个重要的力学定律。他的推论是这样的：这两段珠子——长段和短段——重量不相同：长段珠子与短段珠子的重量之比，等于斜面长边与斜面短边的长度之比。从这里可以得出一个结论，用绳子连接在一起的两个重物可以在斜面上保持平衡，如果这两个重物的重量与这两个斜面的长度成正比。

作为特殊情况，如果两个斜面中短的一个是垂直的，那我们就得到一个著名的力学定律：如果要使斜面上的物体保持不动，必须沿斜面方向施加一个力，而这个力与物体重量的比等于这个斜面的高度跟它的长度的比。

于是，从“永动机”不可能存在这一思想出发，一个力学上的重大发现就这样诞生了。