磁州窑，发源于紧邻今河南省的河北省南端的磁县，古日磁州，此乃其名出处。《饮流斋说瓷》释日：“磁窑，出磁州(昔属河南，今属直隶)，宋时所建。”但宋代文献并未记载磁州窑。磁州窑系，是指磁州窑影响所及的一个窑系，其窑场分布于今河南、河北、山西三省，是北方最大的一个民窑体系。但窑址最多、也是主要作品的地区大多集中在河南：首先是紧靠磁县的鹤壁，接着是修武、登封、禹县(今禹州)；这里的观台窑、当阳峪窑、鹤壁集窑、扒村窑、曲河窑等，还曾是磁州窑的先声。

磁州窑系最早烧造于何时，目前尚无定论。但根据现藏甘肃省博物馆有“张家造”标记的“磁州窑虎纹枕”，主图的虎画面上题写的“明道元年巧月造青山道人醉笔于沙阳”，考明道元年是1032年，乃为时间最早的磁州窑实物。从该作品风格成熟的程度来看，完全有理由推断磁州窑系的烧瓷历史会比明道元年早得多。支持该推断的，是磁州窑系地区早在唐代就已经能烧造白瓷并具备了相关陶瓷工艺条件的基础。如唐代的鹤壁窑、巩县窑、密县窑、登封窑等都烧制自瓷，巩县窑已经使用洁白细腻的化妆土，釉层也达到白润的水平。此外巩县窑还兼烧三彩，密县窑的品种中更有黑釉和青釉珍珠地划花。基础之好，加之定都汴京的北宋皇朝有大力发展绘画的影响力，故推测磁州窑系陶瓷绘画北宋初就产生，大致符合历史实际。

磁州窑系烧造瓷器的历史，经历了北宋、南宋、金代、元代、明代。像磁县的观台窑，河南鹤壁集窑，虽不见文献记载，却经考古发掘表明这里是从北宋乃至唐代就开始烧造、而终于元代的数百年老窑口。1987年，北京大学考古系与河北省文研所在观台联合发掘面积480平方米，出土器物9670多件，发现宋至元时代窑址10座口3；1954年河南省文物工作队在鹤壁集窑遗址发掘了84万平方米，将挖掘层次归并的六期分别是唐代末期、五代、北宋早期、北宋中期、北宋晚期、元代初期03。明代的磁州窑烧造，是在磁县城西50华里的彭城，主要是经金、元时代战乱冲击后，磁州窑的生产转移到了这里。据明朝《磁州志》记载：“彭城厂，在滏源里，明制于此设官窑四十余座，岁造瓷坛，堆积官坛厂，舟运入京，纳于光禄寺，每年给皇家贡瓷1936件。从而彭城一度成为明代北方的瓷都。