籍里柯的《梅杜萨之筏》始终在德拉克洛瓦的头脑中挥之不去。他决定寻找一个相似的主题，作为自己参选1822年沙龙展的作品。

当时艺术学院鼓励历史题材的创作，画神话故事无疑是大家的普遍选择，但德拉克洛瓦不愿意随波逐流。终于，他发现了一个既人尽皆知却又很少被其他人表现过的题材——但丁的《神曲》（Divine Comedy）。他为这幅画起名为《但丁之舟》（The Barque of Dante）。

故事来源于但丁《神曲·地狱篇》中的第八篇，讲述但丁有一次迷路，又被野兽追咬，还差点儿一头撞到一个“木呆呆”的人，定睛一看，那是个鬼！鬼说：别怕，我是维吉尔（古罗马的“李白”），想回家，我带你绕一条远路（鬼的脑回路果然非人类）。于是，两人直奔了地狱。地狱好像是一个巨型漏斗，越往地下走越窄，前五层关的都是轻罪的“劳改犯”，无非“招猫逗狗的”（贪色）、“胡吃海塞的”（贪吃）、“穷奢极欲的”（浪费）或者“动不动就跟人翻车的”（坏脾气）。第五层以后要过一条冥河（Styx），彼岸就是关押重犯的“撒旦之城”了。

德拉克洛瓦一反古典主义横向构图的传统，将小船倾斜布局（受籍里柯画作的影响），似乎船头在巨浪中突然转向，但丁后仰和维吉尔前倾的身姿也表现了小船的不稳①。这时冥河里出现了很多冤魂，意欲爬上船来。用牙狠咬船尾的是但丁的一位熟人，菲力·阿金提（Filippo Argenti）②。这位佛罗伦萨贵族以坏脾气著称，生前扇过但丁嘴巴，他还曾在薄伽丘的《十日谈》和但丁的《神曲》两部鸿篇巨作中担当“打酱油”的角色。围攻小船的恶灵前后夹击，让人惊恐得喘不过气，只有船夫菲力亚斯（Phlegyas）重心平稳，不慌不忙③。德拉克洛瓦曾表示，他自认为最成功的形象是从后面偷袭的红着眼睛的恶灵④。画作背景是乌云压顶的撒旦之城正在熊熊燃烧，一派地狱的可怖景象⑤。

在这幅画作中，德拉克洛瓦颠覆了很多古典主义的传统。他像籍里柯一样，没有表达古典的秩序与均衡、高贵与庄严，而是烘托紧张、阴郁和恐怖的情绪。此外，他拒绝像安格尔那样使用精炼冷静的线条刻画人物，而是改用大片色块的铺陈、互补色（红与绿）的冲突，来宣泄自己狂风暴雨般的激情。例如人物肢体上的水珠不是过去的白色，而是红色与绿色，这些技巧对后世的画家影响深远。

用两个半月完成此画的德拉克洛瓦精疲力竭，如同大病一场。功夫不负有心人，他的《但丁之舟》如愿入选沙龙展，并最终被法国政府买下。德拉克洛瓦圆满完成了沙龙首秀。