1819年的巴黎，波旁王朝复辟，法王路易十八执政，推行较为温和的君主立宪制，所以这一年的沙龙展作品大多以皇家规定的历史宗教题材为主。前几届的沙龙明星雅克-路易·大卫，因其曾经支持的拿破仑下台而流落国外，没有参展。这一次展会真正引人瞩目的两件展品是安格尔的《大宫女》（Grande Odalisque）和德拉克洛瓦的同门师兄籍里柯（Théodore Géricault）的《梅杜萨之筏》（The Raft of the Medusa）。

《大宫女》属于异域题材。它描绘了一位土耳其后宫全裸的嫔妃，修长的躯体背向观众，冷艳地注视着画外，表达了法国人对异教世界的无限遐想与好奇。画中女士头上的土耳其头巾、手中的孔雀羽毛扇、身后的首饰，还有脚边的烟袋，交织出了浓郁的异国情调。

这幅画充分体现了安格尔新古典主义的美学理念。首先是曲线要流畅完美。安格尔认同温克尔曼说过的一句话：男性裸体只能表达人的性格，而要想创造终极之美，只有女性裸体。宫女侧卧回首的曲线反映了安格尔对完美线条的执念和追求。其次是色彩要简约克制。安格尔在画作中要突显的是曲线，过于浓烈的色彩会分散观众的注意力，因此他仅选用深蓝做背景色，左下角用小部分金色织物来表现东方后宫的华丽，以免画面过分单调。其三是继承古典作品的人物姿态。宫女的卧姿借鉴了很多古典主义佳作，如乔尔乔内的《睡着的维纳斯》（Sleeping Venus）、提香的《乌尔比诺的维纳斯》（Venus of Urbino），以及安格尔的老师大卫的《雷卡米埃夫人像》（Portrait of Madame Récamier）。就连宫女的头像都借鉴了拉斐尔的《椅中圣母》。最后，要有雕塑之美。宫女的肤色洁白细腻，透出一种近似大理石雕塑的冰冷质地，有一种古希腊雕塑的经典气质。

然而，对这幅被安格尔视作古典美之典范的画作，当时的观众并不买账。首先发现异样的是一位细心的女士，她指出：如果以这种背姿侧卧于床上，没有人可以看到我的胸部。安格尔答道：是的，但我不能舍弃女性最美的部分，而且理想的美一定是超越现实的。之后，更多的负面评论扑面而来：安格尔先生的宫女似乎缺少了五样东西——骨骼、肌肉、血色、生命、雕塑之美（最后一项纯属找茬）。还有一帮“无照郎中”从解剖学的角度给画作会诊：多出了三节脊椎骨、左腿为截肢后拼搭、右臂长过左臂、两臀失衡……沉默良久的安格尔只这样回复：你们是需要一位解剖学大夫，还是需要一位伟大的画家？对《大宫女》的议论纷纷没有持续多久，公众的注意力很快就被画展中一个所谓的“大阴谋”转移了。“肇事者”籍里柯的参展作品勾起了人们关于3年前一场海难的痛苦回忆。

1816年，法国海军战舰梅杜萨号在远航非洲的旅途中触礁沉没，保皇党船长肖马雷命令弃船。由于救生筏容纳不下所有的船员，船长将150余名水手遗弃在一个小木筏上，自己逃命去了。在食物、饮用水严重短缺的恶劣条件下，经历了13天的颠沛流离，木筏上最终只有15人获救。消息一传回法国，公众就被船长的自私与无能激怒了。船长肖马雷曾经为波旁王朝的复辟立过汗马功劳，还有英国保皇派做后台，因此，大众声讨的矛头指向了任人唯亲的法国皇室（其实路易十八本人没有直接参与海军的人事任免）。

法国画家籍里柯也被此事件深深触动，花了大量的时间和精力去采访幸存者，了解事件经过。他还去停尸间临摹尸体，甚至请木匠仿制了一艘等比例的木筏。籍里柯根据幸存者的讲述画了大量草稿，当他听到饥饿的水手不得不吞食同伴的尸体时，激动地将这个情节也加到草稿上。

籍里柯一次次地推翻了自己的草图设计，认为其软弱无力，根本没有表现出事件本身所带来的巨大冲击力。他变得焦躁不安，直到幸存者讲述到在海上漂流的最后一天的情景：他们看到天边远远地驶来一条船，于是每个濒死的人都挣扎着跳起来呼救，可是那条船在他们热切的凝望中渐渐消失，扑灭了他们刚刚升起的希望，把他们再次推下绝望的深渊。籍里柯被深深地打动了，决定表现这一感情剧烈转变的情景。籍里柯用了一年的时间，完成了令他载入史册的巨幅画作《梅杜萨之筏》（The Raft of the Medusa）。这幅画的面积达42平方米，前排人物的尺寸比真人还大。阴郁的色彩、夸张的姿态，把灾难所带来的悲痛、无助和绝望渲染到了极致。

为了避免皇室打压，这幅作品参展时的题目叫作《海难即景》（Shipwreck Scene）。法王路易十八看到此画时意味深长地说：这可不光是海难这么简单吧！有人甚至形容它是一个意欲颠覆政府的“阴谋”。

大众对画作的评价也分为两派。一派高度赞扬其场面震撼，激情澎湃，真实反映了当时民众的心态：经历了法国大革命的希望之后，人们再次陷入王朝复辟的绝望。另一派则是以安格尔为首的新古典主义画家。他们认为艺术的宗旨是弘扬“理性之美”，而不该反映“一堆死尸”，“用惊世骇俗的主题来哗众取宠”。安格尔甚至呼吁立即将此画撤展。

这幅被后人评价为“浪漫主义开端”的画作，真正影响了一个人——籍里柯的同门师弟，也是本次对决的第二位主角：德拉克洛瓦（Eugène Delacroix，1798-1863）。德拉克洛瓦在日记中描述到，他第一次看到此画就被作品的气场所震慑，仿佛被注入了无穷的能量，以致一出籍里柯画室的门就情不自禁地狂奔起来。籍里柯在设计草稿时曾去探望大病中的德拉克洛瓦，这不仅是出于同门之谊，也是因为籍里柯想趁着学弟病重，抓住其神态加以临摹，为自己画中垂死的水手做素材。也就是说，德拉克洛瓦第一次出现在沙龙展上竟然是以画中人的身份，还没露正脸儿。

德拉克洛瓦生于1798年，比对手安格尔小18岁。他支持革命的父亲曾在新政府内任高官，母亲则出身于艺术世家。德拉克洛瓦同时继承了父亲的激情与母亲的敏感。他的家族有着深厚的背景，姐夫是资深外交官，哥哥是拿破仑军队中的将军，甚至有传闻说他是个私生子，亲生父亲就是法国的外交明星塔列朗（Talleyrand），对整个欧洲政坛都有不小的影响力。如果这一传言属实，就不难理解一个有趣的事实：德拉克洛瓦的一些作品在极具争议的情况下多次入选沙龙展，并最终由法国政府收购。这也为不愁销路的画家赢得了更多的艺术创作空间。