姑苏城外寒山寺，

夜半钟声到客船。

——张继《枫桥夜泊》

十二时的第一个时辰，就叫“夜半”。“夜半”所指的时间是前日夜23时~当日凌晨1时，这个时段用地支命名，称作子时。

人们最早把“夜半”作为时间名词来使用的例子，见于《左传·哀公十六年》：“醉而送之，夜半而遣之。”

“夜半”是指天黑至天亮这一自然现象变化的中间时段，而人们平素所说的“半夜”则是笼统地指全部的天黑了的时间，其时间往往超出夜半的那两个小时。